Зеленый туман снова душил город в объятиях, поэтому ехали мы дольше обычного. В дверях я столкнулся с выходящим Фордом Тассо, который тут же притормозил меня, дернув за руку.

— Где тебя носило, черт дери? — заорал он. — Он там уже огнем пышет, как адский дракон. Как можно продинамить Кардинала? Ты башкой своей подумал вообще?

— Моей башке других забот хватило.

— Ты!.. — Тассо задохнулся от возмущения, но мне было все равно.

— Хотите, оттащите меня к нему сами, сделаем вид, что вы меня выследили.

Он покачал головой:

— Лети мухой наверх, и чтоб глаза мои тебя не видели.

Я без особой спешки сдал обувь — маленькая акция протеста, — а потом поднялся на лифте и чуть помедлил перед дверью в кабинет. Секретарь, шурша бумагами, кидала на меня убийственные взгляды. Плевать. После того что он сделал с Кончитой, этот ублюдок более чем заслуживает, чтобы его осадили. Я дождался, пока секретарь начнет скрежетать зубами, и только тогда, коротко стукнув в дверь, вошел.

Кардинал рысил вдоль окна, как разъяренный бык. Он даже засопел, когда я вошел.

— Что, мистер Райми, — взревел он, — соизволил наконец почтить меня своим присутствием? Надеюсь, я тебя ни от чего важного не оторвал?

Я открыл рот и выпалил первое, что пришло в голову:

— Да, я опоздал. Придется вам как-то с этим жить. — И уселся.

Кардинал уставился на меня в упор, потом прикрыл глаза и потер веки:

— Испытываешь меня, мистер Райми? Хочешь проверить, как далеко можно зайти с провокациями?

— Нет. Просто не запасся никакими оправданиями и отговорками. И раньше прийти не мог. На этом, с моей точки зрения, инцидент исчерпан.

Кардинал открыл глаза и осклабился:

— Мне случалось убивать за косой взгляд. Почему ты считаешь, что тебе сойдет с рук переходящая все границы наглость?

Вопрос был, видимо, риторическим, но я решил ответить:

— Потому что вы хотите сделать меня своим… — Я вовремя осекся, сообразив, что перегибаю палку.

Кардинал склонил голову набок.

— Своим преемником? — поддел он.

— Не исключено, — тихо произнес я, решив, что надо ковать железо, пока горячо.

— Ты действительно возомнил, что я назначу тебя в обход людей, которых знаю не первый десяток лет и которые по сотне раз доказывали мне свою преданность?

— Не исключено, — повторил я, уже совсем шепотом.

— А как у тебя с преданностью?

Я вспомнил Аму Ситуву:

— По обстоятельствам.

— Странный ответ. Но мне нравится. — Он вдруг улыбнулся, совершенно неожиданно. — Да, мистер Райми, я выбрал тебя в возможные преемники. — Сердце тут же екнуло и ликующе забилось, но Кардинал предостерегающе поднял палец, чтобы я не обольщался. — Я надеюсь прожить еще долго, так что на примете могут появиться и другие. Плюс уже сейчас есть несколько довольно сильных претендентов. Так что не раскатывай губу. Я не собираюсь в ближайшее время передавать бразды правления, тем более зеленым юнцам. Посмотрим, как ты себя покажешь в ближайшие лет десять. Если будешь все так же крепнуть и расти и если не передумаешь, то тогда и вернемся к разговору.

— Конечно не передумаю.

— Не зарекайся. Мой преемник должен быть жестоким, бессердечным, самовлюбленным. Он должен жить ради своей империи и любить только ее. У тебя есть кто-то, ради кого ты готов отдать жизнь: мать, сестра… друг?

— Да, — коротко ответил я, подумав о Кончите, а может, и об Аме. — Есть.

— Рано или поздно, — негромко проговорил он, — ты вынужден будешь этого человека предать. Если метишь в мои наследники, придется научиться бросать тех, кого любишь. Хватит у тебя духу, мистер Райми? Пожертвовать самыми близкими? Отринуть все, что в тебе есть человеческого, и стать чудовищем вроде меня?

Я погрузился в раздумья.

— Не знаю… — наконец ответил я.

— Когда-нибудь узнаешь. Вот тогда и поймешь, годишься ли ты мне в преемники. — И добавил с горечью, сверкнув глазами: — Молись ради спасения своей души, чтобы не сгодился.

После этого мы перешли к обсуждению дел. Я рассказал про договор с Ридом и о том, как ловко сыграл на его привязанности к дочери. Кардинал заподозрил, что я хотел увезти ее силой, но я его разубедил.

— И Рид поверил, что она согласилась бы выйти за тебя? — недоверчиво переспросил Кардинал.

— Кто знает, может, так оно и получится.

Кардинал саркастически ухмыльнулся:

— Только услышал мое предупреждение насчет предательства близких и уже хочешь связать себя узами брака?

Я пожал плечами:

— Вы же сами говорите, мне еще лет десять мариноваться в ожидании. Почему бы не пожить в свое удовольствие?

Мы снова заговорили о будущем. Кардинал наметил примерный путь, который мне предстояло пройти. Еще несколько месяцев страховым агентом, потом около года у юристов, изучить — «или хотя бы понахвататься» — право и законы. После этого я волен скакать из отдела в отдел, осматриваться, искать себе нишу, специализироваться на чем-то одном или выбрать широкий профиль — как мне будет угодно. По словам Кардинала, достойного человека не надо водить за руку. На начальном этапе, пока я осваиваю азы, мной руководят, а потом предоставят полную свободу.