– Я встречался с его учеником Эклектусом на днях. На материальном плане, – особо подчеркнул демон. – Там не все так просто, как кажется со стороны. Если бы мы действовали по-другому, они тоже заняли бы иную позицию.

– Не стану с тобой спорить, – пожала плечами Лейла. – Однако мне кажется, сейчас более важно наладить связи с чародеями, вернее, с их верхушкой. Сам понимаешь, они для нас самый выгодный партнер: богов, с которыми мы воюем, очень не любят, их верхушка менее догматична и меньше закоснела. Кордосцы нам не очень интересны, разве что их Академики представляют определенный интерес. Но не сами по себе, а как владельцы и хозяева наследия знаний прошлой цивилизации на этом материке, которая по многим показателям обошла даже нас. Кроме того, кордосцы сотрудничают с богами, что также не внушает оптимизма в плане установления с ними удобных нам контактов.

– Тут ты не совсем права, – задумчиво возразил Балаватх. – Они, конечно, приняли помощь богов в последней войне, но сделали это вынужденно и, как ни странно, не испытывают особой благодарности к ним. Знаешь, Лейла, Академики, а именно они, по сути, управляют империей, понимают: боги – в будущем их конкурент. Тут очень много похожего с нами. И они ищут возможность сделать так, чтобы одновременно ограничить влияние богов и не вызвать их негативной реакции. Мы уже обнаружили, что есть несколько групп людей, в том числе искусников, которые объединяются в различные организации, действующие против богов. Они вроде бы подпольные, и порой кажется, что направлены даже против власти, но на самом деле созданы Академиками, пусть и не все догадываются об этом. Так что не все так просто. То есть можно и с кордосцами найти общие точки соприкосновения.

– Понятно. Впрочем, тебе видней. А я, кстати, совместила приятное с полезным. В общем, попросила этого чародея засеять оставшуюся часть площади амулетами. Так сказать, скинула работу на чужие плечи.

– Ты рисковала, – с толикой беспокойства в голосе констатировал демон.

– Есть такое, – смутилась Лейла. – Понимаешь, я сначала приняла его за одного из наших. Да и он так ловко вел себя, что не сказал ни слова лжи, при этом не выдав ничего особо важного. Аурная защита у него стояла – закачаешься! Половину я и не поняла – слишком там все хаотично выглядело. Сам понимаешь, чародейские техники нам до сих пор не очень понятны. Кроме того, он постоянно держал связь с астралом. С тем его слоем, который мы практически не используем и который связан с предвидением будущего, а это визитная карточка местных видящих. Надо сказать, это было очень познавательно. Я примерно определила границы чародейского взаимодействия с астралом: он у них смещен и пересекается с нашим диапазоном где-то наполовину. Вполне вероятно, что он не все показал, вернее, задействовал не все свои возможности, но я решила рискнуть и повесила астральную ищейку, дабы она постоянно отслеживала его положение. Причем настроила ее так, чтобы она действовала только в том слое астрала, который максимально далеко отстоит от чародейского, но чтобы не теряла контакт с ним. Ну а в целях моей безопасности активировала астральные ловушки, которые бы атаковали чародея из астрала, если бы у них со мной неожиданно пропала связь. Это те разработки против чародеев, которые у нас все еще испытываются. Ну так вот, мне показалось, что этот чародей довольно высок рангом, установить с ним контакт было бы неплохо. Поэтому я рассказала ему, как вызвать астральную поддержку, все-таки он летит на границу, а там неспокойно. Ну и попросила разбросать амулеты.

Балаватх тяжело вздохнул, но не стал ругать жену за самодеятельность.

– Про амулеты-то что сказала?

– Да наплела ему, что реагируют на ауру Ника.

– Ну да, на самом деле они отслеживают недавно открытый слабый шумовой астральный фон, сопутствующий Нику, и определенные возмущения магического пространства, – думая о чем-то своем, ответил Балаватх.

– Ну а чтобы он слегка расслабился, играла роль эдакой недалекой девочки-простушки. Мне кажется, у меня получилось.

– Как хоть его зовут?

– Он представился как Лулио де Монто.

– Как?! – Балаватх резко выдохнул сквозь зубы.

– Лулио де Монто, – удивившись реакции мужа, повторила Лейла.

– Радуйся, что ты не рядом со мной! Надрал бы тебе задницу, несмотря на твои ранги в магии! – Балаватх уже взял себя в руки.

– Почему?

– Да потому, что это был Повелитель Чар! Один из сильнейших в Оробосе! В общем так, дорогая, быстро лети на нашу основную базу. Будем проверять тебя по полной программе на наличие ментальных закладок и астральных крючков!

– Да брось! – Лейла слегка побледнела. – И откуда ты его знаешь?

– Не брошу! А насчет «откуда знаю» – разведка работает. У нас есть список многих влиятельных аристократов, искусников – в первую очередь Академиков, чародеев – Повелителей Чар… Должны же мы знать… Ладно, заканчиваем разговор. Я дам указания, чтобы на базу прибыли наши сильнейшие менталисты, пусть поковыряются, посмотрят на последствия твоей беспечности. Надеюсь, ничего страшного не случилось, но хочу быть в этом уверен.

Лейла покорно кивнула, уже не думая возражать мужу, и быстро стала собираться в дорогу.

Город Тертон

Ночь сдавала вахту пришедшему ей на смену дню. Но пока происходила смена караула, на улочках города властвовало утро – верный и неразлучный поверенный дня. Центральные булыжные мостовые с тщательностью выметались дворниками. На улицах стали появляться первые прохожие, вышедшие в такую рань по своим делам.

Метла, замахнувшаяся на новый кусок брусчатки, чтобы вымести из щелей постоянно скапливающийся мусор, вдруг замерла. Дворник, в чьих руках находилось орудие труда пролетариата, пустыми глазами смотрел сквозь землю, остановившись в неудобной позе. Спустя несколько мгновений он, не изменив положения тела, упал, расквасив нос, да так и остался лежать.

Проходящий по другой улице прохожий с выражением ужаса на лице оглянулся и, постояв немного, побежал к ближайшей стене дома. Будто ее не заметив, врезался в нее, но вскочил и снова попытался пробежать сквозь преграду. Сделав еще несколько попыток, он сильно ударился головой и потерял сознание.

Непонятные события подобного плана стали переходить из разряда единичной случайности в разряд если и не массового психоза, то как минимум чего-то, чему может быть подвержен любой житель города. Где-то люди просто теряли сознание, где-то начинали беспокоиться или впадать в состояние неконтролируемой агрессии или страха. Кто-то умер во сне, когда сердце резкими сокращениями призывало быструю смерть.