– Это нереально.

– Вот именно. И Отступник это понимает. Поэтому, я уверен, его цель осталась прежней – занять мое место.

– И ты готов его уступить, чтобы спасти Помощницу?

– Готов. А ты сомневался? Одна проблема, кому какое место занимать, решает только Шато. Боюсь, Отступник не вернет Помощницу, пока не получит гарантий от Шато.

– Зачем же ты согласился играть по его правилам, если знаешь, что Отступник блефует?

– А у нас есть выбор?

– У нас есть три дня, чтобы придумать, как в очередной раз переиграть Отступника, – уверенно ответил Наблюдатель. – На этой проблеме предлагаю и сосредоточиться.

– Давай попробуем…

…Оставшийся путь до небольшого пригородного поселка, где в подвале стандартного двухэтажного дома находилась временная база Арбитража, товарищи молчали, напряженно размышляя. Когда за машиной сомкнулись створки автоматических ворот просторного гаража, Хранитель спустился в подвал, где занялся упаковкой спецсредств и подбором оружия для предстоящей встречи с Отступником, а Наблюдатель отправился в дом, чтобы, как он выразился, провентилировать ситуацию через сеть.

Часом позже Хранитель закончил свои дела и тоже поднялся в гостиную. Наблюдатель сидел, уткнувшись носом в ноутбук, и выглядел мрачнее тучи. Хранитель не стал вмешиваться и сосредоточился на приготовлении чая. В конце концов Наблюдатель захлопнул комп, помассировал переносицу и покачал головой. Без всяких комментариев было ясно, что обнаруженные им в сети сведения не содержали ни капли позитива.

– В этот раз Отступник совсем слетел с катушек, – Наблюдатель огорченно вздохнул. – Сорок четыре трупа. И все как бы висят на нас, коллега. Дело ведет военная прокуратура и параллельно свое расследование проводит контрразведка. Другие ведомства пока не подключены, но дайте срок, обложат со всех сторон.

– Плохо, – спокойно проронил Хранитель, наливая в кружку чай. – Если начнут искать всерьез, нам не спрятаться, а найдут – не уцелеть. В воскресенье президентские выборы, все компетентные органы на нервах, не удивлюсь, если сначала начнут стрелять, а потом разбираться. Не ожидал от Отступника такой кровожадности.

– Подождите, то ли еще будет, – Наблюдатель невесело хмыкнул. – В следующий раз этот чокнутый Отступник вырежет не только персонал и охрану, а еще их семьи до седьмого колена, домашних животных и любовниц.

– Какая интересная иерархия, домашние животные и только потом любовницы! – Хранитель иронично взглянул на коллегу. – Слышала бы вас Помощница.

– Еще и всех знакомых уничтожит, вплоть до школьных товарищей и учителей физики, которые воспитали таких умников, – добавил Наблюдатель. – И авторов учебников по физике прихватит, чтоб не ерошили детям мозги всякими занимательными опытами, не побуждали к опасному научному творчеству.

– Тьфу на вас, – Хранитель поморщился. – Откуда такие нездоровые фантазии?

– Это у Отступника нездоровая фантазия, – парировал Наблюдатель. – Я просто моделирую его реакцию на очередной проигрыш. Он ведь опять проиграет, да, Хранитель?

– Слышу нотки сомнения, – Хранитель задумчиво взглянул на товарища. – Что вас смущает? Отступник и раньше вел себя по-скотски. Вспомните прошлый День «Д». Нам повезло, что стычка произошла в относительно безлюдной местности. Теперь это происходит в Москве, дело плохо, но поправимо. Просто нам придется подключить резервы.

– Просто! – Наблюдатель всплеснул руками. – Если бы все было настолько просто, мы давно устранили бы Отступника! Распылили и загнали бы в пробирку, как в свое время загнали туда чуму и оспу! Но ведь не получается! А все почему?

– Отступник – слишком серьезный боец, – выдвинул свою версию Хранитель. – К тому же у него обширные связи и сами знаете чья почти мистическая поддержка.

– Нет, коллега! – Наблюдатель помотал головой. – Проблема в том, что мы слишком гуманны! Отступнику ничего не стоит вырезать сорок четыре человека, расстрелять четыре сотни, как было в Сомали в двухтысячном, или смыть одним цунами четыреста тысяч, как в Малайзии и Таиланде в 2004-м. А мы все время стараемся обойтись без потерь среди мирного населения. И он этим успешно пользуется!

– Вы предлагаете уподобиться этому извергу? – Хранитель сделал глоток и вопросительно посмотрел на коллегу поверх чайной кружки. – Предлагаете пожертвовать людьми? Шато нас всех сотрет в порошок, расстреляет и уволит.

– В обратном порядке, – подсказал Наблюдатель.

– Я пошутил.

– Я понял, – Наблюдатель кивнул. – Но я предлагаю другое. Я предлагаю быть жестче с самим Отступником. Да, возможно, будут жертвы, но…

– Отставить!

– Коллега, дослушайте! – взмолился Наблюдатель. – Жертвы будут исключительно моральные! Более того, я очень сильно подозреваю, что тот, кому придется принести в жертву свое моральное здоровье, в конце концов получит щедрую компенсацию!