— Да мне толковые люди в других местах нужны! — отмахнулся император. — Сам знаешь, как их не хватает.

— Есть выход… — очень язвительно улыбнулся канцлер. — Возведи в графское достоинство отличившихся синтарцев. Не из старых родов, те и так родовиты, как не знаю кто. И назначь во дворец. Синтарцы там быстро по своему разумению порядок наведут.

— Ага, кладбищенский! — весело хохотнул Алексей. — Они же, как все это увидят, так просто передавят бездельников.

— Если ты запретишь, они не станут убивать, — возразил Виктор. — Ну, подумаешь, дадут кому-то по шее или руку сломают. Никто из хлыщей и не пикнет — они же не идиоты, чтобы синтарцев на дуэль вызывать. Жить им, как и всем другим, еще хочется.

— Пожалуй, так и поступим… — улыбка императора стала предвкушающей. — И статс-дамой тоже синтарку?..

— А то! — злорадно потер руки канцлер. — Но вот ее-то как раз надо будет из древнего рода взять. Советую кого-то из ос Хро-Грар или зо Мар-Нейт. Она быстро осадит Алину и ее свору. Тебе докладывали о?..

— О позавчерашней оргии? — уточнил Алексей. — Докладывали, конечно. Хотя докладывавший офицер бледнел и краснел при этом. Интересно, Алина что, испытывает мое терпение?

— Очень может быть, но скорее всего, просто ощутила вседозволенность, — хмыкнул Виктор. — Людей без внутреннего стержня власть развращает очень быстро. Дома ее держали в ежовых рукавицах, не давали развернуться, а сейчас ее контролировать некому, вот и сорвалась с катушек.

— Знаешь, а не попросить ли мне Альну, невесту Ленни, заняться дворцом?

— Не уверен… Слишком она жесткая. Да и не захочет уходить с оперативной работы. Но совета спросить у нее не помешает. Она найдет кого поставить на это место. Но ладно, вопрос с дворцом решим. Вот только твое состояние вряд ли обусловлено происходящим там.

— Понимаешь, я устал быть несгибаемым, — опустил голову Алексей. — Я должен всегда быть железным, а хочется хоть иногда расслабиться. И… — он пожевал губами и выцедил стопку водки, — поговорить по душам с кем-то. Потому сегодня и попросил тебя вывести меня в город. Хочу побыть обычным человеком хотя бы один вечер. Не быть обязанным всем и всегда.

— Иногда можно и отдыхать, — улыбнулся Виктор. — Но только иногда. От тебя слишком много зависит, и ты это знаешь.

— Знаю… — скривился император. — И я свой долг выполню. Но я тоже человек, и мне нужно изредка отдыхать от этой ноши. Иначе просто загнусь. Наливай.

Канцлер снова наполнил стопки, и они выпили, закусив уже остывшим мясом. Император откинулся на спинку стула и о чем-то задумался, дымя тонкой сигарой. Виктор усмехнулся про себя — похоже, снова вспомнил о каких-то неотложных делах. Говорит, отдыхать надо, а сам отдыхать совершенно не умеет. Даже сбежав в город, продолжает думать о том, что должен сделать в ближайшее время.

— Ладно, допиваем и пошли, — вздохнул император. — Лягу спать пораньше, чтобы завтра со свежей головой быть.

Они выпили, расплатились и покинули ресторанчик, оставив щедрые чаевые. За соседним кварталом, на пустыре, их ждал в поле невидимости альфа-корвет.

Невдалеке от Росса, всего в двух миллионах километров, внезапно вынырнул из гиперпространства корабль странных, ни разу здесь не виданных очертаний — кольцо с четырьмя утолщениями и шаром в центре, держащемся на сравнительно тонких спицах. Не слишком большой — метров двести в диаметре. На орбитальных станциях ПКО тут же взревели сирены боевой тревоги — после успешной атаки карханцев к безопасности относились очень серьезно. К незваному гостю тут же рванулись два ларатских фрегата. Ближайший имперский крейсер активировал свои дальнобойные орудия и навел их на кольцевой корабль.

— Доклад! — ворвался в командный центр вице-адмирал Лестаков.

— Из гиперпространства вышел корабль неизвестной конструкции! — вытянулся по стойке «смирно» дежурный офицер. — Вот изображение.

«Старик», как называли на флоте командующего системой орбитальной обороны планеты, уставился на экран, где было изображение кольцевого корабля. Он никогда таких не видел и не имел ни малейшего понятия, кому этот корабль может принадлежать и чего от него ждать. Неужели карханцы придумали что-то новое? Возможно, они не раз неприятно удивляли имперцев.

— Связаться пробовали? — отрывисто спросил Лестаков.

— Никак нет, господин вице-адмирал! — ответил дежурный. — Просто не успели.

— Так свяжитесь! — раздраженно бросил тот.

— Есть!

Пальцы офицера забегали по клавишам. Некоторое время царило молчание, а затем дежурный вскинулся и доложил:

— Есть ответ! Соединять?

— Да, черт возьми!

На стенном экране возникло лицо молодой женщины со слегка вьющимися каштановыми волосами. Вице-адмирал за всю свою жизнь видел таких красавиц всего два или три раза. По такой и стрелять-то грех — рука не поднимется.