— Вот поэтому, — ответил Младший, вскидывая механизм на плечо, — я и говорю, что женщинам не место…

— С тыла! — проорали сзади.

Обернувшись, Сильвия с Пило увидели скачущих прямо на них всадников.

— Темные! — орал Руст. — Ловушка! У них амулеты!

— Прорываемся через… — не успел Пило договорить, как лежащие рядом камни обернулись воинами. Именно воинами, а не обычными партизанами. В их руках лежали мечи и щиты, тело прикрывала сталь, а в глазах пылала злоба. Это действительно была ловушка. Тщательно подготовленный и оформленный капкан, в который угодили наемники. И на их месте мог оказаться любой подобный отряд, слишком все аккуратно сделано.

Сильвия обнажила клинок и тут же сформировала два плетения. Она выбрала для себя цель, и на скачущих всадников обрушился град камней. Капкан в самом деле грамотный, но никто не способен просчитать все. И нимийцы не просчитали, что к ним может заявиться старший адепт земли, боевой маг. Сзади слышалось ржание лошадей, доносились крики умирающих. Нападения с тыла можно не опасаться: ущелье плотно перекрыл камнепад, забравший с собой и нескольких наемников.

— А сразу нельзя было так сделать?! — не своим голосом закричал Пило.

— Нельзя! — гаркнула Сильвия и отразила выпад подоспевшего солдата.

Времени на разговоры уже не осталось. Закипела схватка. И если со спины атаки нет, то весь фронт просто утопал не в обычных партизанах, а в самых настоящих солдатах. И здесь их было много больше, чем предполагалось ранее.

— Да смагичь ты что-нибудь! — завопил Руст, только что подрезавший одного из вояк.

Как назло, они сражались на широком пространстве. Их начали окружать, а вдалеке уже заблестели стальные наконечники.

— Не могу! — ответила Сильверстоун. — Я пуста.

Пропустив под рукой вражеский клинок, Сильвия погрузила в тело противника свой меч, но, не рассчитав силы, вогнала его слишком глубоко и не успела вытащить. Умирающий нимиец утянул оружие вместе с собой, и волшебница осталась с голыми руками. Ей бы грозила неминуемая гибель, ведь рядом уже возник другой солдат, но вовремя подоспевший Пило снес ему голову и задвинул Сильвию себе за спину.

— Щиты! — проревел он.

И наемники выполнили команду. А мгновение спустя на них обрушился град из дерева и стали. Девушку прикрыл Принц, несший в руках самый большой щит. Его ловкости и сноровки хватало, чтобы орудовать бастардом и использовать эту махину.

Как бы то ни было, Темный Жнец унес с собой почти десяток наемников и примерно столько же воинов оросили снег своей кровью. Дальнейшее для Сильвии, впервые попавшей в самое пекло, слилось в одну хаотичную картину. Умирали нимийцы, сраженные клинками, но еще больше гибло имперцев. Их резали и били, кололи и отстреливали. А Сильверстоун, погруженная в оцепенение, ничего не могла с этим поделать. «Каменный дождь» вытянул из нее все силы, да и удался лишь потому, что она была в сердце своей стихии. Вскоре наемники встали клином, перекрыв все ущелье, но их численность сократилась до сорока, может, сорока пяти человек. И перед этой маленькой полоской разлилось целое море из почти трех сотен нимийцев. Но почему-то те не спешили нападать. Выставив щиты, они делали шаг за шагом, заставляя наемников отступать.

— Боюсь, мы встретимся с Ушастым раньше, чем он хотел, — усмехнулся Принц. Он уже давно скинул шлем, и все его лицо было залито кровью. Над мечом взвивались клубы пара, настолько он был раскален от непрерывной рубки.

— Не спешите рыть себе могилу, ваше высочество, — хищно оскалился Руст и как-то хитро метнул кинжал. В двадцати шагах от него упал один из нимийцев. — Мы еще спляшем на могилах этих трусов.

А через минуту ущелье погрузилось во тьму. Пило даже не нужно было отдавать команду «щиты», все и так подняли свою единственную защиту от парящей смерти. Но это мало помогло, и в живых осталось лишь три десятка.

Младший, командир диверсионного отряда наемной армии «Пробитый золотой»

Очередной залп унес с собой жизни многих подчиненных. Но сдаваться нельзя. Какой в этом смысл? Они так или иначе умрут в этом ущелье. Волшебница — их единственный козырь — потратила все свои силы на тех конников, и теперь их спокойно расстреляют эти молодчики. Вон уже и в строй встали, видно, не хотят терять своих в ближнем бою. Но это и верно, Пило поступил бы точно так же. И тут что-то потянуло наемника вниз.

Обернувшись, он сперва увидел черное, как ночь, древко стрелы, а потом и Сильвию. Ее пробитая грудь судорожно вздымалась, угрожая замереть в любую минуту. Стоявший рядом с ней Принц придерживал девушку рукой, из которой торчала точно такая же стрела. Демонов щит не выдержал и проломился. У Пило пропало дыхание. Время замерло. Он многие повидал, но впервые видел, как на войне гибнет женщина. И не от набега, не от разбойников, а вот так — стоя в строю наравне с мужчинами.

«Демоны! — думал Пило. — Не женское это занятие — война!»