История девушки-рассказчицы была правдивой, но, придуманная специально для простых жителей Пространства, она была всего лишь сказкой и не отражала реальности вещей. А всех подробностей не знал ни Гораций, ни кто из прочих граждан Пространства. Никто из нынеживущих до конца не представлял, что же на самом деле представляет собой современное Мироздание.

Итак, шел 2191 год по традиционному летоисчислению от рождества Христова. Человечество собиралось вступить в 23 век, вернее оно не собиралось, а просто ему не оставалось ничего другого, как согласиться с неподвластным пока никому движением времени. Ход времени был неумолим. За минутой минута, за часом час, за месяцем месяц, время летело вперед. Люди же конца двадцать второго века жили, работали, отдыхали, не считая проносящихся секунд собственных жизней. У сегодняшних обитателей Мироздания времени было предостаточно. С самого рождения каждый гражданин Пространства получал информацию о сроке своей жизни и точно знал, что все сто пятьдесят отведенных ему лет он может и должен провести в удовольствии, наслаждаясь всеми прелестями, достижениями и чудесами нынешней цивилизации. Накануне 23 века у людей было всё, чтобы жить, не задумываясь ни о чём, развлекаясь, веселясь, играя.

Если какой-нибудь житель двадцатого – двадцать первого века смог бы увидеть теперешний мир, он, наверное, ужаснулся. Сначала ужаснулся…, а когда бы понял устройство современного Мироздания, то он бы позавидовал всем этим людям, стоящим на пороге двадцать третьего века, потому что все они обрели рай. Их жизнь стала раем на Земле…

Мог ли кто-нибудь из тех, кто жил лет двести-триста назад подумать, что всё будет именно так? Ну что представлял собой мир в далеком двадцатом веке? Разросшиеся города, снующий из одного места в другое транспорт, новая техника, новое оружие, очередные войны за раздел территорий и сфер влияния… В общем, тот век мало чем отличался от всех предыдущих. Люди рождались, рожали детей и умирали, всю жизнь суетясь и думая только о своих насущных проблемах – как обустроить свой быт и чем разнообразить скудный досуг. Всё было, как и раньше, но именно тогда, в том далеком двадцатом веке, произошло нечто, что изменило, перевернуло весь привычный, сложившийся тысячелетиями мир… Это был рывок, прорыв в новое будущее… Но сначала люди открыли электричество. Кто бы мог тогда подумать, что именно оно станет базисом, фундаментом нового, возникшего двумя столетиями позже, Мироздания. Электричество стало основным методом воздействия человека на окружающий мир, но главное, оно превратилось в новый, революционный способ передачи энергии. Именно оно позволило переносить её на громадные расстояния, а значит, сделало возможным осуществлять дистанционное управление объектами и контроль… Человек нажимал кнопку и где-то далеко от него раздавался звуковой сигнал, тянул за рычаг и внутри исполинской машины начинал двигаться неведомый механизм, дотрагивался до выключателя, и высоко над головой, куда невозможно было дотянуться рукой, загорался свет. Невидимая энергия позволяла делать окружающие предметы управляемыми… А потом появился телефон. Его придумали, когда двадцатый век ещё только собирался вступить в свои права.

Шел 1876 год, а на свет появилась забавная техническая новинка, которая всего лишь позволяла передавать голос человека на расстоянии. Всего лишь! Люди не догадывались, что это будет началом новой эры. Эры разделения разума человека и его тела, эры невиданных достижений и нового образа жизни, счастливой эры исполнения всех людских желаний.

Но это всё будет потом, сначала же, люди просто забавлялись необычной формой общения. Моментально, всего за какие-то доли секунды слова человека переносилось на тысячи километров. Нет, люди не победили время, они одержали свою первую большую победу над пространством. Что было до этого? Чтобы поговорить с кем-нибудь человеку нужно было перемещать в это место своё тело. Ни какие бы то ни было послания, ни письма, ни телеграммы, не могли заменить собой человеческий голос. Простой человеческий голос… Никогда раньше не было такого, чтобы он передавался из одной точки в другую мгновенно, теперь же появилась связь. Настоящая реальная связь, позволяющая преодолевать огромные расстояния за ничтожно малое время. Она стала предпосылкой для создания нового мира, превратилась в один из кирпичиков его прочных стен.

Это было всего лишь начало. Даже имея возможность разговаривать на расстоянии, люди предпочитали общаться лично. Привычный мир требовал этого. Голос, оторванный от человека, проигрывал голосу тех людей, которые видели друг друга. Крепко привязанные к ощущениям собственных тел люди даже не помышляя о том, что когда-нибудь всё будет иначе. Но это произойдет, этого не могло не произойти. У людей получилось оторваться от реальности, когда возникла «Игра».

Но сначала люди двадцатого века придумали компьютер. К этому изобретению человечество шло несколько веков. Пытаясь воплотить математические принципы вычисления в механических устройствах, люди с незапамятных времен создавали то, что только с появлением электричества окрепло, развилось и наконец-то приобрело ту непостижимую форму, которая позволила стать искусственному разуму подобием человеческого. Электронно-вычислительные машины, задачей которых поначалу было только лишь упрощение математических расчетов, стали весомой следующей составляющей нового Мироздания. Возникшие в середине двадцатого века, на первых порах эти устройства не имели никакого другого предназначения, как только лишь облегчать работу человека по сортировке объёмных однотипных данных, потребность в обработке которых росла день ото дня. Численность населения планеты увеличивалось в геометрической прогрессии, и данные о каждом человеке надо было хранить, сортировать, учитывать. Для нужд статистики необходимы были новые вычислительные средства. Не отставало и военное дело. Использование нового оружия требовало всё более мощных расчетов, и людям с их совершенным разумом не хотелось тратить своё драгоценное время на выполнение однотипных операций. Им проще было придумать себе электронных помощников…

Черные экраны этих гигантских вычислительных машин, подчиняясь задаваемым людьми текстовым командам, монотонно отображали на себе замысловатые последовательности однообразных символов. В то время, даже самые смелые мечтатели не могли предположить, что эти безжизненные машины-автоматы, способные только следовать заложенным в них примитивным алгоритмам, уже через десяток лет откроют людям окно в иной мир. За короткое время компьютеры преобразились. Они стали меньше, их экраны раскрасились многобитовыми цветами, на них появилась первая графика. Разрабатываемые людьми для своих электронных помощников программы становились всё сложнее, всё многообразнее, всё совершеннее. И вот наконец произошло нечто!.. Компьютер ожил! Он смог откликаться на действия человека, он стал «отвечать» ему. Возникла первая игра. Подобно тому, как в детстве играючи люди познают окружающий мир, так и постижение нового виртуального электронного пространства началось с игры. На экранах компьютеров появились первые графические примитивы. Эти простейшие объекты отличались от всего прочего, что выдавал компьютер раньше. Ими можно было управлять! Управлять в реальном времени, нажатием всего лишь одной кнопки!.. Тетрис стал одной из самых популярных электронных игр конца двадцатого века. Компьютер, согласно написанному алгоритму, засыпал свой экран примитивными фигурками, а человек управлял их движением, складывая в ровные ряды. Компьютер и человек играли. Играли увлеченно, азартно, самозабвенно… Играли друг с другом… На самом деле человек играл сам с собой, с заложенным в компьютер алгоритмом, созданным другим человеком. Но в этом то и была вся прелесть! Человек знал, что при должных навыках он всегда сможет одержать победу над компьютером, потому что тот, другой, заложивший программу в бездушное устройство, тоже был человеком. Он хорошо знал людей, знал, что если они будут проигрывать, игра быстро им надоест. Тогда прощай слава, почет, известность, создатель будет забыт… Вскоре геометрические фигурки на экранах компьютеров сменились первым подобием электронных существ. И когда каждый из людей управлял в игре забавным прожорливым колобком или маленьким передвигающимся пятнышком, похожим на примитивного человечка, каждый в этот момент говорил «я» по отношению к этому выдуманному кем-то виртуальному существу. Человек отождествлял себя с тем что видел на экране, с тем, чем управлял. Внешний вид не значил в игре ничего. Человек был тем, что существовало, жило, двигалось, погибало и побеждало на экране компьютера, а значит, люди получили первую, пусть самую простейшую, возможность менять оболочку собственного разума…

Остальная же жизнь не стояла на месте. Мир стремительно развивался. Появлялись новые технологии, новые открытия, новые изобретения уверенно внедрялись в быт. Всё двигалось, всё изменялось… В начале двадцать первого века люди уже четко понимали, что живут в двух мирах – в реальном и виртуальном.

Что был реальный мир? При взгляде из космоса на поверхность Земли первое, что бросалось в глаза – это огромные пятна непомерно разросшихся городов и переплетающиеся линии дорог. Транспорт… Вот то, что нужно было для нормальной жизни человека в начале двадцать первого века и никакие средства связи в то время не позволяли отказаться от поездок. Люди должны были ездить на работу, ходить по магазинам, водить детей в школы, посещать кинотеатры, кафе и клубы, путешествовать и для всего этого нужен был транспорт. Работа и отдых, обустройство быта и воспитание детей – всё это требовало личного присутствия человека во множестве различных мест. Людям нужен был транспорт. Быстрый, надежный, дешевый, индивидуальный и общественный, наземный, воздушный, морской… Всем надо было перемещаться в пространстве, двигаться, перемещаться из места в место и всё время куда-то спешить. Транспорта было много, его не хватало, люди тратили уйму времени на собственные передвижения. Это была реальность.

Человечество разрасталось, и ему нужно было место для жизни. Места на планете было предостаточно, но люди хотели жить как можно ближе друг к другу. Так было выгоднее, так было проще, так было удобнее. Большие города… Именно они представлялись теперь жителям планеты идеальным местом обитания. Здесь было всё, что требовалось для нормальной жизни современного человека – рабочие места, торговые центры, средства связи, скоростные магистрали, развитая инфраструктура и чудесные места для проведения досуга. И всё это рядом, всё близко, всё доступно. Жить в большом городе стало символом престижа. Малозаселенные уголки планеты не представляли больше ценности. Людям нужна была цивилизация. Города росли вширь и ввысь, одни из них поглощали другие, несколько городов сливались в один, но для передвижения даже в пределах одного большого мегаполиса по-прежнему требовался транспорт. Транспорт… К середине двадцать первого века он стал настоящей проблемой. Природные энергетические ресурсы были исчерпаны, новые виды энергии – невыгодны. Нефть и газ заканчивались. Стоимость перемещения единичного человека в пространстве из одной точки в другую неумолимо поднималась, достигая астрономической цифры. Автомобили… Эти замечательные средства передвижения, которые прочно вошли в жизнь человека двадцатого века в двадцать первом веке доживали свои последние дни. Они, некогда позволявшие каждому человеку по желанию свободно перемещаться куда пожелается, больше не справлялись со своей задачей. Дороги были переполнены, а затрачиваемое на поездки время стало бессмысленно огромным. Вечные городские пробки, несправляющиеся движущимися потоками магистрали дорог, высочайшие цены на топливо… Это был кризис, а всему виной было закостенелое сознание человека, которое к тому времени давно уже имело возможность перебраться в иной мир. Мир виртуальный…

Он возник сам собой, настолько органично заполнив жизнь каждого человека, что погружение в него оказалось естественным и вполне логичным. Компьютеры и их программы стали посредниками между двумя мирами – реальным и виртуальным. Щедро финансируемая гонка компьютерных технологий всего за пару десятков лет превратила огромные примитивные вычислительные машины в высокоскоростные компактные устройства. В конце двадцатого века люди уже не мыслили без них своей жизни. Компьютеры стали незаменимыми помощниками в любой работе, но главное, люди уже не представляли без них свой досуг. Всё своё свободное время люди проводили теперь за экранами мониторов. Люди развлекались. Тот мир, который существовал внутри компьютера, увлекал, завораживал, затягивал. Любому человеку в нём было интересно. Интереснее, чем в реальной жизни! Именно там, в виртуальном мире, каждому человеку было дано реализовать все свои способности, воплотить в жизнь самые безумные фантазии и сделать реальностью мечты. За считанные секунды здесь каждый мог стать стратегом или воином, мог подняться в космос или опуститься в глубины океана, мог оказаться в прошлом или перенестись в будущее. Этот мир воплотившихся человеческих фантазий был придуман людьми, а значит, каждого человека в нём ждал успех. Люди не любили проигрывать, поэтому в созданном ими виртуальном мире всё было легко и просто. Люди играли. Они соревновались с компьютерами, с тем разумом, который создали для себя сами. Люди играли и скоро им стало… скучно. Никакие компьютерные программы, никакой зарождающийся в то время искусственный интеллект, никакие процессоры и чипы не могли заменить собой могучий человеческий разум, скрытый в даже самом недалеком человеке.