– Ты тот, кого называют Зифом Змееруким? – спросил Оргор, которому порядком надоело наблюдать за манипуляциями алхимика.

– Гарусники предсказывают будущее по внутренностям животных, – то ли ответил, то ли просто высказал мысли вслух человек в черном плаще. – Авгуры – по полету птиц. Я не занимаюсь ни тем, ни другим.

– Нас не интересует будущее! – вступил в разговор Ахмед. – Мы разыскиваем хозяина Тагулы Зифа Змеерукого, чтобы поговорить с ним о Раззаке!

– Раззак – меч, откованный из плоти крылатого змея, замерзшего тысячелетия назад в космосе, – бесцветным голосом изрек алхимик. – Раззак никогда не покинет Тагулу и никогда не окажется в руках человека. Многие пытались выкрасть двузубый меч из Черной Башни. Их черепа теперь украшают мой забор.

– Все ясно, – нетерпеливо произнес Оргор. – И все-таки мы хотели бы поговорить с Зифом.

– Змеерукий очень занят, – нараспев произнес человек в черном плаще. – Змеерукий пытается изготовить напиток, который бы сковал волю и разум пернатого змея, единственного существа в Тагуле, которое не подчиняется Зифу. Напиток скоро будет готов, и тогда Змеерукий займется вами, чужеземцы.

– У нас нет времени стоять в очереди! – отрезал Оргор. – Если ты и есть Зиф Змеерукий, то так и скажи!

Человек внимательно посмотрел на смельчака, заговорившего с ним столь непочтительным тоном. Морщины на его лице стали глубже, а седые лохматые брови грозно сдвинулись к переносице.

– Чтобы правильно отделить кожу от черепа, требуется очень много времени, чужеземец. Необходимо хорошенько вскипятить воду, добавить в нее специальные травы, а потом – скоблить и еще раз скоблить. Только так можно достичь нужного оттенка кости. Если хочешь, чтобы твоя голова выглядела так же достойно, как те, что уже болтаются на кольях, придется ждать. Терпение – вот залог успеха!

– Оргор! – возмутился Ахмед. – Неужели ты не видишь, что он просто издевается над нами, рассказывая, как будет скоблить наши черепа! Давай-ка подготовим его собственную башку к навешиванию на кол!

Услышав эту угрозу, человек в колпаке вдруг заговорил хорошо знакомым Оргору и Байсану голосом. Морщины на лице разгладились, седые волосы стали черными, а бесцветные глаза заблестели.

– Выпей со мной отличного хеттского вина, Ахмед! Ты тоже вообразишь себя обезьяной, и мы вместе будем лазать по деревьям в финикийских садах!

Черный плащ и колпак исчезли. Их сменил узкий кафтан в черную и синюю полоску. Перед Оргором и Байсаном стоял египетский царевич, которого они видели во дворце-мираже.

– Так выпьешь ты или нет?! – продолжал кривляться колдун. – Мы отправим Оргора в подвал, и он выкатит оттуда бочку отличного вина. Будем пить и веселиться до утра!

– Хватит! – рявкнул Оргор, приближаясь к лжецаревичу. – Если ты сейчас же не перестанешь валять дурака, я вспорю твой живот этим кинжалом!

Царевич упал на колени.

– Свет солнца, выслушай меня! Да не будет стонов в твоих чертогах и да не постигнет тебя несчастье! Да не испытаешь ты неудачи в делах своих и не унесет тебя течение, когда ты будешь переплывать через Нил!

Оргор с изумлением смотрел на очередное превращение. Вместо египетского царевича перед ним стоял изможденный старик в набедренной повязке, с мотыгой в руках.

– Сын солнца! – продолжал он. – Господин, не знающий спеси и побеждающий ложь!

Мотыга стала подниматься, и когда она взвилась в воздух, чтобы обрушиться на голову Оргора, тот едва успел отпрыгнуть в сторону.

– Это Зиф! – догадался Байсан. – Он следил за нами с того момента, как мы вошли в Тагулу. Появлялся в разных обличьях и пытался нас остановить. Убей его, Оргор!

Сжимая кинжал, Оргор двинулся на 3ифа. Тот уже успел вернуть себе первоначальный облик алхимика и, передернув плечами, сбросил с себя плащ. На его оголенных руках отчетливо проступила чешуя. Ладони трансформировались в головы змей, которые, высунув раздвоенные языки, грозно зашипели.

– Ты прав, человек! – громко объявил змеечеловек. – Я – Зиф Змеерукий, полновластный хозяин Тагулы!

– Тогда к чему устраивать комедию? – Оргор опустил кинжал. – Разве мы покушаемся на твою власть?

– На мою власть?! – Зиф задрал голову к небу и захохотал, змееруки вторили ему громким шипением. – Неужели ты так глуп, что думаешь, будто я вижу в тебе угрозу для своей власти? Я даже не стану прикасаться к тебе! Достаточно одного моего жеста, чтобы сюда ворвались мои верные тронги и превратили вас в окровавленные куски мяса!

Едва Зиф произнес эти слова, как за стальными кольями раздался шум. Ворота-ладони прогнулись от массы напиравших на них тронгов. Голова удава, венчавшая Башню, наклонилась. Два пылающих злобой глаза уставились на людей. Черное сооружение оказалось не камнем, а живым удавом!