А в тот день, когда Эйгель получил прискорбное известие, к начальнику стражи герцога обратился человек с сообщением о судьбе разыскиваемого мальчика по имени Сашка. Он уже приходил сюда несколько седьмиц назад. Человека звали Прыщ, и он был одним из местных городских бандитов.

Герцог Гендованский, который был крайне заинтересован в результатах поиска младшего брата ларского виконта, принял бандита в одном из залов замка.

– Ваше сиятельство, я уже был здесь с сообщением.

– Я помню. Дальше.

– Я знаю, где этот мальчишка, Сашка. Он лежит в норе у Пиявки.

– Лежит?

– У него голова пробита. Очень сильно, лежит без сознания. Лекарь сказал, что и умереть может.

– Продолжай.

– Ему кто-то голову пробил, а Шило и Таракан, это люди Пиявки, притащили мальчишку Пиявке. Только мальчишка уже не черноголовый, а рыжий. А корни волос светлые. Крашеный, думаю. Вот и тогда, когда он черноголовым был, красился. Точно, красился!

– Продолжай.

– А Пиявка очень даже на него зол. Убить собирается. Только вначале подлечит, чтобы узнать, где золотые. Мальчишка, ваше сиятельство, Пиявку-то обокрал. Золото вынес, кинжал дорогой. По кинжалу Пиявка и понял, что его обокрал этот мальчишка, Сашка. Там еще с ним один был. Обрубок.

– Обрубок?

– Ну да, ваше сиятельство, у него не было рук. Кистей то есть.

– Тот помогал обокрасть этого Пиявку?

– Точно, ваше сиятельство. Пиявка так говорит. Сашка с этим Обрубком завсегда вместе были.

Герцог сделал бандиту знак замолчать и задумался. Прошелся несколько раз по комнате, затем сказал Прыщу:

– Вот что, принеси мне этот кинжал. С ножнами.

– Но, ваше сиятельство, он же у Пиявки. Как принести-то? И кинжал дорогой. Очень!

Герцог развязал кошелек и вытащил кучку золотых, при виде которых глаза Прыща алчно загорелись. Герцог усмехнулся и продолжил:

– За поимку Сашки я обещал десять золотых. Пока он не пойман, поэтому вот пять золотых. Начальнику стражи сообщишь, где находится этот Пиявка. Остальные деньги позже. Сколько стоит кинжал?

– Не знаю, ваше сиятельство. Но очень дорого, это видно сразу.

– Хорошо. Вот еще два золотых. Аванс за кинжал. Получишь еще три, когда принесешь сюда.

– Ваше сиятельство, достать будет трудно.

– Ну так выкупи за два золотых.

Прыщ замешался. Отдать две золотых монеты? Никогда! Он лучше его вытащит ночью. Трудно это сделать, но ради двух золотых он что-нибудь придумает. И еще три золотых он получит после!

Через два дня Прыщ снова был в замке. Когда с докладом вошел начальник стражи, герцог обсуждал вопросы с графом Тратьенским.

– Приведи его, Гонторн.

И вот снова Прыщ перед герцогом.

– Ваше сиятельство, вот этот кинжал.

Герцог отсчитал три золотых и отдал их Прыщу.

– Как здоровье Сашки?

– Плохо, ваше сиятельство, мальчишка без сознания, наверное, умрет.

– Вот как? Значит так. Когда мальчишка умрет, придешь сюда и сообщишь об этом. Покажешь Гонторну труп и получишь остальные пять золотых.

– А если не умрет?

– Сообщишь, доведешь моих людей до места и получишь те же пять золотых.

Прыщ довольно заулыбался.

– Гонторг, проводи его.

Когда за Прыщом и начальником герцогской стражи закрылась дверь, граф Тратьенский спросил:

– Милорд, у вас, насколько мне известно, были иные планы относительно этого мальчишки.

– Задушить, в мешок с камнями и в воду?

– Да.

– Можно обойтись и без этого. Как вы слышали, мальчишка и сам умрет.

– И тогда вы сообщите это известие юному виконту? И примерно накажете этого Пиявку и всех остальных?

– Нет. Ни в коем случае. Мне нужен не меланхолик, а человек, у которого будет очень сильное желание вернуть графскую корону. Для этого у Дарберна должна быть цель. Спасти этого Сашку. Поэтому он не должен знать, что тот мертв. А вот этот кинжал нам очень даже поможет.

Герцог позвонил в колокольчик и приказал появившемуся слуге:

– Пригласи нашего юного гостя.

Когда Дарберн вошел в зал, он увидел герцога и графа.

– Милорд, я хочу вам сделать небольшой подарок. Вы ходите без оружия. Я понимаю причину, но вы будущий граф. Разрешите вам преподнести этот кинжал.

Дарберн его узнал с первого взгляда. Когда они нашли схрон Пиявки, Дарберн выпросил у Сашки медальон. А брат как раз долго рассматривал этот кинжал, любуясь им.

– Откуда он?
– глухо спросил Дарберн.

– Вы его узнали?

– Что с братом?

– Дорогой виконт, мы до сих пор очень активно ищем вашего младшего брата. Поиски не ограничиваем Гендованом и пригородами. Мои люди ищут его по всему герцогству. Несколько дней назад я получил сообщение, что на границе моих земель видели мальчика, похожего по описанию на вашего брата. Правда, мальчик был рыжеволосым, но корни волос были светлыми. Я сразу вспомнил, что раньше вашего брата видели черноволосым. По какой-то причине он скрывается и постоянно перекрашивается. Вместе с ним было несколько вооруженных людей. Ваш брат зашел в лавку и продал дорогой кинжал, взамен купив хороший, но дешевле. Сегодня мне доставили этот кинжал сюда.