– Столкнул с обрыва механоидом. Она разбилась. Пошли, время не ждет…

Клим вручил Дамиру пистолет и два мотка веревок, а сам вдобавок к привычному короткому мечу взял двуствольное ружье.

Он бы и Олегу что-нибудь подобрал, да жаль, кроме пары слишком тяжелых мечей, ничего не нашлось. Чтобы он не чувствовал себя обделенным, Клим отдал ему моток тонкой веревки. Проинструктировал:

– Дамир идет впереди. Дорогу ты помнишь, но будь внимателен и клювом не щелкай. Я иду замыкающим. Олег, если начнется стрельба, ложишься и ждешь, пока закончится. С тропы не сходить!

Вышли сразу, так что солнце едва успело зайти за деревья. Не разговаривали.

Уже в сумерках, когда до места оставалось совсем немного, Клим велел сойти с тропы и двигаться по склону вверх.

Место недавнего сражения увидели внезапно: просто в какой-то момент деревья расступились и показалась внизу длинная поляна. Через нее шла основная тропа. И была она далеко, так что перевернутые тележки казались не больше спичечной коробки. Там, внизу, горел костер, возле него хозяйничали двое. Неподалеку от огня на дороге лежал пес.

– Сколько их?

– Не знаю. Было не меньше десятка.

Дамир опасно приблизился к краю склона.

Значит, отчего-то они решили достать укрывшихся людей, не пожалели времени. А по тропе не пошли. Почему? Тропу эту за несколько рейсов изрядно натоптали, она должна быть хорошо видна.

– Почему они не пошли по тропе? – спросил он.

Клим, подумав, ответил:

– Их десять, наших девять. У наших, кстати, тоже оружие есть. Думаю, просто решили действовать последовательно. Тропа от них не убежит, направление знают. Да, думаю, так.

– Тогда где остальные схарматы?

– А остальные, по идее, делают примерно то же, что и мы. Ищут способ добраться до добычи, не обломав когтей. Поэтому тихо.

– А мы дальше-то пойдем? – дрогнувшим голосом спросил Олег.

– Вы пока – нет. И я прошу, тихо!

Он растворился в ночи, как привидение. Дамир в тот момент ему остро позавидовал.

Время шло, напряжение постепенно уходило, становилось привычным. Потому выстрел показался им невероятно близким и громким.

Дамир первым рванул туда, куда, по его представлениям, уходил Клим.

Олег жалобно окликнул:

– Куда ты?! Клим же…

Он хотел напомнить – им велели сидеть на месте, но Дамира уже и след простыл.

Мальчик стиснул в руках доверенную веревку и побежал за ним.

Не прошло и пары секунд, как раздался второй выстрел. Уж теперь точно где-то рядом.

Перед тем, как выскочить на поляну у обрыва, Дамир все же притормозил, но это уже не могло помочь. Бесшумно и быстро из-за границы листвы к нему выскочил огромный пес.

Подмастерье зажмурился и выстрелил. Один раз, другой… пес не обратил внимания, прыгнул. Дамир едва успел откатиться.

– В ноги! – Не своим голосом закричал из-за стены листьев Олег.

Но как стрелять собаке в ноги, если нужно уворачиваться от ее пасти? Пасть клацнула челюстями у самого лица. Дамир снова увернулся, пес успел прихватить лишь полу куртки.

Снова выстрел – и снова без результата.

– Назад! – страшно крикнул кто-то над самым ухом.

Пес прыгнул, изготовившись схватить за шею, но его прыжок внезапно прервался. Зверь отлетел в сторону, встал, отряхнул шкуру.

Из кустов на дальней стороне поляны вышли двое. Две тени. Люди? Мертвецы?

Между собакой и Дамиром стоял Клим.

Пауза длилась не больше мига. Потом пес снова бросился, а те двое, что вышли на свет, одновременно обнажили мечи. Клим ждал прыжка, и потому легко ушел в сторону, развернулся, ударил. Меч прошил тварь насквозь, ушел в тело неожиданно легко, по самую рукоятку. Собака завертелась, задергалась, то ли желая выдернуть оружие, то ли это так уходила из нее чудовищная не-жизнь.

Двое двигались к Климу обманчиво ровным шагом.

Клим разрядил в голову пса свою двустволку. Не спасли даже металлические щитки. Пес дернулся и замер. Меч снова оказался в руке разведчика. Вовремя!

Дамир сам не заметил, как оказался под неверной защитой кустов. Рядом Олежка, закусив губу, проделывал какие-то манипуляции с веревкой…

С поляны долетел звон мечей.

Дамиру было страшно туда выглядывать, и он напустился на Олежку:

– Ты с ума сошел? Нашел время…

Тот сглотнул слюну, прошептал:

– Я сделал петлю. Если накинуть на шею и дернуть… но мне сил не хватит.

Когда-то давно Дамиру такой трюк удавался. Он, не дослушав, схватил свернутый в три петли конец и метнулся обратно, туда, где двое мертвяков теснили Клима к обрыву…