– Уголь? – спросил у Иваныча Дмитрий.

– Да хорошо бы, – в тон ему ответил Иваныч.

Я, как только увидел черный дым, сразу понял, что он точно не от горящих торфяников или месторождения угля.

Мы знали, куда идем, но теперь последняя надежда на то, что эпицентр никак не связан с демонами и всем тем, что творится на Земле в последние годы, пропала. Хотя как знать, у меня была еще одна мысль: может быть, получится найти что-то, что избавит нас от них? Или хотя бы найдется способ защитить от посланцев сатаны как можно большее число людей?

– Пойдем по кругу, – сказал наконец Иваныч. – По прямой, как ни страхуйся, все равно кто-нибудь загремит, как пить дать…

– Как это по кругу? – не понял Дмитрий.

– Ну, вот так, – показал рукой в воздухе Иваныч. – Как в горах дороги делают? Серпантином. Так и мы пойдем, по склону, но вдоль, постепенно снижаясь…

– Блин, да мы так до вечера не дойдем, – недовольно пробурчал Дмитрий.

– Ну и что? Зато в яму эту не загремим с разгона.

– Я думаю, может, не стоит всем идти? – предложил я. – Давайте один спустится, а если все нормально, то следом двое оставшихся. Мало ли что? Вдруг там вообще пустота возле ямы этой – и мы все провалимся? Да и отец Александр помните что рассказывал? Близко к краю вообще бы не подходить…

– А кто пойдет? – подозрительно прищурился Дмитрий.

– Если кому и идти, то Сереге, – сказал Иваныч. – Без обид, Дима, но он из нас самый крепкий.

Дмитрий пожал плечами, но было видно, что он согласен.

Я снял рюкзак и с сомнением посмотрел на автомат, раздумывая, брать его или нет.

– Да оставь, на кой он тебе? – сказал Иваныч, наблюдая за мной. – Если что, автомат не поможет.

– Ну ладно, тогда пойду, что ли?

– Погоди минутку…

Дмитрий выбил из своего «калашникова» шомпол и протянул мне:

– И от своего тоже возьми. Если что, в землю воткнешь вместо тормоза.

– Да, верно, – одобрил Иваныч. – А нож у тебя есть?

Я молча задрал куртку, демонстрируя свой тесак.

– Ага, хорошо. Только повесь его так, чтобы он под рукой был.

– Да я куртку сниму… Сейчас тепло, только мешаться будет.

– Ты вот что, Серега… Близко не лезь, понял? Спустишься, до воронки попробуй пройти так, чтобы немного посмотреть, что там, и нам махни. Сам близко не лезь. А мы пока с Димой несколько жердей подлиннее вырежем, чтобы можно было подстраховать потом друг друга.

– Ладно, Иваныч. Ну, все, пошел!

Я махнул им рукой и начал спуск. В принципе, ничего сложного. Сначала я осторожничал и шел вдоль склона по «террасе» до места обвала грунта, там спускался вниз и возвращался обратно. Потом осмелел и, если высота уступов была меньше двух метров, просто спрыгивал на следующий уровень, для страховки сразу вгоняя рядом с местом прыжка шомпола – на случай, если поскользнусь или грунт под моим весом не выдержит и поползет вниз.

Но или мне сегодня везло, или грунт за эти годы достаточно уплотнился и осел под собственным весом, во всяком случае, я спустился не только довольно быстро, но и без особых приключений. Пару раз поскользнулся, но вовремя успевал подстраховать себя, да и только.

К тому же в самом низу уклон становился все более и более пологим, пока не перешел в почти ровную площадку, которая представляла собой довольно большой круг, около пары сотен метров в диаметре.

Я прошел еще десять метров и остановился. Лучше подождать товарищей. Как видно, площадка образована наносным грунтом, который все время переувлажнен: я шел по траве, как будто по подушке, настолько мягкой казалась земля. Неровен час, провалюсь, так и вытащить будет некому.

Осторожно вернувшись обратно к более сухому по сравнению с площадкой склону, я обернулся и помахал Иванычу и Дмитрию рукой. Они тут же принялись спускаться. Им было даже проще, несмотря на то что они взяли с собой и груз, и оружие. Пока я спускался, они вырезали прочные жерди из молодых засохших елей, метров по пять длиной и чуть тоньше руки. Теперь они опускали их на нижние ярусы «террасы» и, уперев в грунт, спрыгивали вниз, используя жерди как опоры. Я спускался почти час, а они уже через пятнадцать минут стояли рядом со мной.

– Ну, что тут у нас? – спросил Иваныч, выравнивая дыхание.

– Холодец, – пошутил я и кивнул на «ряску». Затянутая травой площадка и впрямь походила на маленькое болотце с дымящейся дыркой посередине.

– Давайте-ка перекусим для начала, – предложил Иваныч.

Мы разложили нехитрую снедь прямо на траве и уселись тут же, постелив под задницы рюкзаки и куртки. Есть, кроме консервов, было нечего, и мы открыли себе каждый по банке свиной тушенки: неизвестно, когда придется есть в следующий раз, а силы нам точно понадобятся.

– Давайте так, – предложил я. – Друг за другом, на расстоянии жердей. В случае чего падаем на пузо и страхуем друг друга. Особенно если удастся подойти к яме и посмотреть, что там. Я подползу, а вы меня жердями страховать будете… Нормально так, Иваныч?

– Вполне. Все равно ничего лучше мы не придумаем. Или возвращаться и искать веревку.

Я хотел возразить, но меня опередил Дмитрий.

– Неизвестно что еще внизу увидим, – сказал он. – Может, и веревки никакой не надо, так можно спуститься. А может быть, что наоборот – и никакая веревка не поможет.