Так как оккупация Северо-Восточной Руси фактически была не под силу Орде, несмотря на ее великолепную военную машину, то эти земли были нужны как постоянный и надежный источник доходов в виде дани. Тяжелое бремя многолетнего татаро-монгольского ига заставило некоторых политических деятелей Руси, несмотря на нескончаемые внутренние противоречия, мобилизировать силы для собственного освобождения. В 1359 году ожесточается конфликтная ситуация внутри самой Орды – очередной ордынский хан Бардибек был убит, что привело к большой смуте. Начались жестокие войны, с одной стороны – между татарскими соперниками за титул хана, с другой – между русскими князьями, пытавшимися освободиться от растущего влияния Москвы и поддерживавшими разных татарских претендентов. Тем временем литовские князья расширили свое влияние до Добруджи, Днестра и даже Киева, но не могли справиться с князьями московскими. В конце концов территория Золотой Орды была поделена между Мамаем в Крыму, Хаджи Саркисом в Астрахани и Урус-ханом, претендовавшим на владение Хорезмом, в Сарае. Русь же в это время готовится к свержению ордынского ига, и это не могло пройти незамеченным в Орде. В 1373 году ордынский хан Мамай в разведывательных целях напал на Рязань. Далее пришлось усмирять население Твери, за ней пришла очередь других городов и областей – все говорило о том, что решающее сражение уже близко. В зиму 1377–1378 годов был нанесен удар по мордовским князьям, союзникам Мамая. В 1380 году Дмитрий Донской в эпохальном сражении на Куликовом поле разгромил войска самого хана Мамая, который позднее бежал в Кафу и был там убит.

Благодаря этим внешним причинам положение Золотой Орды на мировой арене очень усложнилось. Ситуация же внутри самой Орды, ставшая крайне напряженной еще в конце XIII века, к этому времени накалилась до предела. У Мамая нашлись два сильных конкурента: Тохтамыш и Тамерлан.

Амир Тимур разработал тактику, по которой он вначале поддерживал одного властителя в борьбе с другим, а уже после победы наставал черед оставшегося «союзника». Но вот с Тохтамышем вышла заминка, растянувшаяся на 16 лет.

Следует отметить, что свои отношения Тимур и Тохтамыш начинали как близкие друзья. В свое время Тимур защитил Тохтамыша от его дяди, тогдашнего правителя Белой Орды (западная часть разделенной Золотой Орды) Урус-хана, за что Урус-хан собирался напасть на Хорезм. Но в 1377 году, перед тем как две армии встретились, Урус-хан умер. С помощью Тимура Тохтамыш в 1378 году завладел Астраханью и Сараем. Но в том же году, воспользовавшись отсутствием Тимура, начал боевые действия на территории вассального великому эмиру Хорезма и захватил ряд городов Мавераннехра. В то время, насколько известно, Тамерлан ничего не предпринял ни против Хорезма, ни против коварного друга (имеются сведения, что в Хорезме в 1383 году чеканилась монета с именем Тохтамыша). Из личных достижений Тохтамыша (которые плавно вытекают из оказанной ему Тимуром протекции) следует отметить разгром в 1381 году захватившего власть Мамая, а в 1382-м – за отказ подчиниться и в отместку за поражение, нанесенное Мамаю князем Донским, – оккупацию Москвы.

Тохтамыш несколько лет провел при Тимуре и был прекрасно осведомлен об истинных его возможностях, который с самого начала оказывал ему всяческое содействие и покровительство. Тимур фактически собственными руками возвел Тохтамыша на ханский престол в Золотой Орде. Однако Тохтамыш очень быстро забыл об оказанной ему помощи. Совместно с мамлюками Египта и турками-османами Тохтамыш пытался координировать свои действия против Тимура. Опасаясь все более растущего влияния Тамерлана, Тохтамыш выступает как инициатор континентального союза против него. Между Тохтамышем и его новыми «друзьями» постоянно ведутся переговоры. Есть информация о плененных Тимуром посланниках Тохтамыша к тавризскому хану Ахмеду, которые были направлены для налаживания мирных и дружеских отношений. Аль-Аскалани и Ибн Дукмак в своих летописях упоминают о посольствах Тохтамыша к султану Египта. Араб Ибн Тагрибирди перечисляет всех участников этого союза. В военный блок входили татарский хан Тохтамыш, султан османов Баязид, мамлюкский султан Баркук, а также эмир Ахмед Бурханеддин (Сиваса), правитель Кара-Коюнлу Кара-Юсуф, Джелаириды, правитель Мардина и Туркменский эмир. Конечно, к этому союзу не мог не примкнуть зависимый от мамлюков правитель Багдада. Сформированный грозный континентальный военный блок должен был уничтожить безродного барласа (как называли Тимура враги), поставить гордеца на место и показать всей Евразии, кто в доме хозяин. Но Тамерлан вовремя узнал о грозящей ему опасности. Умело ведя переговоры со всеми противоборствующими сторонами, Тимур каждого из представителей противника легко вводит в заблуждение ради собственной выгоды. Для достижения поставленной перед собой цели он использует все имеющиеся в его распоряжении средства – от подарков до угроз (не исключено, что именно по его приказу в 1398 году был отравлен несговорчивый повелитель мамлюков Баркука, казнивший послов Тимура). Поскольку известно, что править в Средней Азии Тамерлан продолжал до самой своей кончины в 1405 году, можно прийти к логическому выводу, что всем коварным замыслам его врагов не суждено было осуществиться.

В 1385 году Тохтамыш нанес новый удар по владениям Тимура. Войска ордынского хана прошли через Дарьяльское ущелье и захватили Тебриз в Азербайджане, который, по разделу Чингисхана, должен был принадлежать улусу Джучи. По словам современника событий Зейн ад-дина Казвини, сына историка Хамдаллаха Казвини, Тебриз подвергся ужасному опустошению; убийства и грабежи продолжались восемь дней. И на этот раз Тимур проявил большую сдержанность в отношении бывшего союзника: из своей зимней ставки в Карабаге он направил против неприятеля отряд под началом своего сына Мираншаха; Мираншах отогнал армию татар, захватив много пленных. После победы Тимур вернул пленникам свободу и отправил их под конвоем в родные степи, сам же Тохтамыш отделался только выговором и упреками. Но изменить ход дальнейших событий с помощью милосердия и терпимости Тамерлану не удалось. Через два года Тохтамыш, собрав довольно большие силы, перебросил их через казахскую степь и, пройдя через пустыню Бет-пак-Дала, миновав Ходжент и Самарканд, дошел до Термеза. По пути хан ограбил все кишлаки, которые там были, но не сумел захватить ни одной крепости: все они были надежно укреплены. Тимур, воевавший в это время в Персии, с отборными частями своей армии форсированным маршем вернулся в Среднюю Азию. После чего Тохтамыш стал отступать, но Тимур настиг его в Фергане и разбил. Спасаясь от мести Тимура, ордынский хан бежал с остатками войск в Западную Сибирь.

Только в 1391 году Тимур предпринимает ответный поход против Золотой Орды. Для большей уверенности в преданности своих людей он созывает Великий курултай. Тимур всегда понимал магическую силу величия, власти, славы, побед, лести и щедрости. Непрерывно соперничая в наружном блеске, Тимур и его вельможи между тем решали важнейшие государственные дела и делали это, следует заметить, весьма успешно. Удостоверившись в том, что все в порядке, Великий эмир разворачивает активную подготовку к большой войне.

Тохтамыш, предвидя собственную участь, отправляет посольство к Тамерлану, однако это уже никак не могло повлиять на ход событий – неизбежность войны стала очевидной. Тамерлан понимал, что бой с Тохтамышем может быть выигран только в собственно татарских владениях. Но Синюю Орду (восточная часть Золотой Орды) и Поволжье защищали от мусульман Средней Азии не столько татарские войска, сколько огромные расстояния. Тохтамыш мог выставить против Тимура до 500 ООО воинов (это была довольно большая армия), а для встречи с ними войскам Тимура надо было пройти 2500 верст голодными степями, наполненными, кроме татар, и другими врагами: здесь Тамерлан имел дело с закаленными в борьбе за выживание сильными и смелыми кочевниками, которые, несмотря на бесконечные междоусобицы, перед лицом общей опасности могли объединиться и образовать довольно многочисленную армию, дополненную конницей, не потерявшую воинственности со времен Чингисхана и еще не забывшую его законов. Для того чтобы вести степную войну, надо было иметь достаточное количество лошадей, а для них – необходимый фураж или подножный корм. Обширные же степи, отделяющие Волгу от оазисов Средней Азии, были покрыты травой не круглый год. В этой ситуации Тимур продемонстрировал незаурядный талант стратега. Он учел, что весной среднеазиатская степь порастает зеленью сначала на юге, потом в центральном Казахстане, а уж затем – на севере. Поэтому в 1391 году Тимур собрал войско и двинулся в поход в буквальном смысле слова «вслед за весной»; лошади питались травой, которая не успевала завянуть. Кроме того, Тамерлан приказал заблаговременно сделать посевы вдоль предполагаемого пути следования своей армии, а также взять с собой большие запасы продовольствия (источники говорят, что его было взято на год). Кроме этого войско пополняло запасы провизии, проводя облавные охоты в степи. Однако, несмотря на всю тщательность подготовки к походу, иногда месячный рацион солдата приходилось распределять на два месяца, а в какие-то моменты – делить поровну на всех оставшуюся часть провизии. Тем не менее, Тимур со своей армией упорно шел к цели. Это был второй из трех (1389, 1391, 1394–1395) больших походов Тимура против неблагодарного вассала. О силе конфликта Тимура и Тохтамыша и грандиозности развернувшихся событий говорит следующее: в апреле 1391 года «султан Турана Тимур с двумястами тысячами пошел по кровь Тохтамыш-хана» (надпись, высеченная на камне у горы Улуг-таг, что в современном Казахстане; найдена в 30-е годы XX века и хранится в Санкт-Петербургском Эрмитаже).

Тохтамыш не ожидал от Тимура подобного шага, поэтому начал быстро собирать все имевшиеся в его распоряжении силы для защиты. Опасаясь того, что ордынский хан попытается ослабить армию противника в так называемой «малой» войне, будет препятствовать выпасу лошадей, станет целенаправленно затягивать войну, изнуряя противника голодом из-за недостатка продовольствия, Тамерлан старался вовлечь врага в бой. Для этого, снарядив отряд из 20 ООО солдат, он дал им приказ мнимым отступлением завести противника в засаду. Действуя таким образом, Тимуру удалось разгромить три вражеских полка, в которых насчитывалось в общей сложности до 10 ООО человек.