Джейк стоял на улице, глядя на освещенные окна дома. Дети уже спят, а значит, он останется наедине с Карли.

Он всегда добивался того, чего хотел. Единственным поражением была младшая сестра его лучшего друга. Сначала он был слишком молод. Потом она влюбилась в Йана. И еще, рядом всегда был Ник, который заставил бы Джейка выкинуть все мысли о Карли из головы. Даже после смерти Йана и Ника он не решался ухаживать за ней из-за ее искренней скорби по жениху и брату. Да и его самого останавливало чувство вины за случившееся. Все эти отговорки теперь в прошлом. Сейчас ему ничего не мешает.

Джейк желал ей всего самого лучшего, но не был уверен, что сможет сделать ее счастливой. Он даже не был уверен, что она действительно хочет быть с ним.

Он пошел к дому. Неважно, к какому решению они придут, сейчас ему нужно сделать еще одну вещь.

Карли была на кухне. Она бросила на него взгляд, в котором читался все тот же вопрос.

— Посуду я помыла. Осталось только навести порядок в гостиной.

Джейк кивнул.

Она вышла в гостиную, села на ковер и стала складывать под елку игрушки.

— Даже не верится, что Рождество закончилось.

Джейк прислонился к спинке дивана.

— Осталось еще несколько часов.

Она с тоской посмотрела на него.

— Ты прав.

Джейк подошел ближе.

— Рождество не закончится, пока я не отдам тебе твой подарок.

— У меня уже есть снегоступы.

— То был общий подарок. — Он приподнял нижние ветви ели и достал коробку, которую положил туда два дня назад. — А это лично от меня.

Карли развязала ленту.

— Не стоило…

— Открывай.

Она медленно развернула обертку, потом открыла коробку и увидела фотоальбом с обложкой из дерева. Она провела пальцами по гладкой поверхности.

— Какой красивый, Джейк.

— Ты как-то сказала, что, даже оглядываясь назад, можно двигаться вперед. Я подумал, что мой подарок понадобится тебе.

Она перевернула первую страницу и охнула.

— Это же наши детские фотографии.

— Да. — Джейк пока не понимал, понравился Карли его подарок или нет. — Здесь сначала идут мои любимые фотографии. На них все мы. А дальше пусто. Ты сама заполнишь его теми фотографиями, которые тебе дороги.

На глаза Карли навернулись слезы, но она смахнула их. Она листала страницы альбома и вспоминала события прошлого.

— Ты помнишь этот день? — спросила она, показывая на очередную фотографию.

Он помнил все. Разве можно такое забыть?

Он боялся стать частью жизни Карли, но ведь это уже случилось. Фотографии — лучшее тому подтверждение. Сколько хорошего и плохого они пережили вместе! Конечно, шесть лет ее отсутствия не прошли бесследно. Но сейчас она вернулась. Джейк хотел, чтобы в этом альбоме дальше шли только фотографии, на которых они будут изображены вдвоем.

— Невероятно, — прошептала Карли. — Спасибо тебе большое. Это лучший подарок за всю мою жизнь. Ну, не считая того катания на собаках.

Она засмеялась, и он тоже.

Джейк чувствовал себя по-настоящему счастливым. Ему казалось, что только сейчас он возвращается к жизни, что женщина рядом с ним — его самая большая удача.

Не в силах больше сдерживаться, он поцеловал ее.

Наконец-то.

Джейк прижал ее к себе еще крепче.

Больше никаких сомнений.

Никаких условий.

Никаких сожалений.

Они прильнула к нему.

— О, Джейк…

Ее податливость волновала его. Джейк гладил ее волосы, вдыхал ее запах, и ему отчаянно хотелось большего. Казалось, что сейчас у них появился шанс, которого он так долго ждал.

Карли не хотела, чтобы он останавливался. Только не сейчас. Она так долго была одинока, и вот сейчас наконец-то ее одиночество закончилось.

Джейк целовал ее, и она растворялась в этих ощущениях.

Только не останавливайся, молила она.

— Я и не собирался.

Должно быть, она произнесла эти слова вслух. Ну и пусть. Еще никто так не целовал ее и…

Крик.

Она в одну секунду оторвалась от его губ.

— Кто-то из детей.

Джейк вздохнул.

— Пойдем, посмотрим.

Он взял ее за руку, и она улыбнулась.

Они поднялись наверх и услышали звуки, доносящиеся из комнаты Остина. Мальчик всхлипывал в своей кровати.

— Я скучаю по мамочке.

— Тише, мой сладкий, — стала успокаивать его Карли, гладя по голове. — Всегда тяжело, когда мамы нет рядом.