Что ж, такого прочувствованного пессимизма невозможно изобразить без полного проживания. Да и ответ вряд ли специально подобран для усыпления моей бдительности, тут совсем иное сказать требовалось. Ладно, попробую ему поверить. Но и оставлять такой мрачный пессимизм тоже не стоит, у человека всегда должна быть позитивная мотивация при взгляде вперед, иначе он много глупых ошибок наделает.

— А тебе не хотелось бы узнать тайны самих алхимиков?

Мой вопрос его явно заинтересовал, хотя и не перебил общего пессимистического настроя.

— Их великие тайны не очень-то по моему выбору призвания силы, — заметил маг. — Или ты хочешь сказать, что знаешь все про их страшное проклятие?

— Знаю! — утвердительно ответил ему твердым голосом, не допускающим неправильного восприятия. — Знаю, что это такое, откуда берется и даже как его можно лечить.

Мое заявление вызвало самый живой интерес, глаза мага загорелись огнем любопытства.

— И ты способен об этом рассказать? — несколько неуверенно спросил он, совершенно не замечая, как трясутся его руки.

— Рассказать — нет, а вот показать — да, — решил я повесить соблазнительную приманку перед его носом, но не слишком близко. — Чтобы понять проклятие, требуется сходить туда, где оно еще есть, и посмотреть на него особенным взглядом. Как сделать его видимым и так, чтобы оно не повредило здоровью, расскажу потом, когда туда вместе пойдем.

— Неужели ты готов взять меня с собой в самую глубину Смертных Земель? — изумился Осус еще больше.

— Чего тут такого? — пожал я плечами, демонстрируя свое показное пренебрежение. — Если тебя подготовить к дальним походам, подучить кое-чему — то никаких проблем. Только до этого момента требуется еще дожить, учитывая большой интерес к моей персоне со стороны слишком многих недоброжелателей. Поможешь с ним разобраться — узнаешь все о проклятии. И много другого тоже узнаешь — твоя захудалая Академия сущей мелочью покажется.

— Готов сделать все от меня зависящее! — совершенно искренне заявил он, приобретая нормальный вид и демонстрируя проснувшийся энтузиазм.

«Неужели получилось?!» — мысленно вздохнул я про себя, все еще не веря в успех. Как-то все слишком сумбурно вышло, сплошная импровизация при минимуме планирования. Серьезные дела так делать нельзя, только где взять столь необходимый опыт? Остается надеяться, что и в этот раз удача окажется на нашей стороне.

Горячая ночка знатно вымотала всех нас, а потому, едва мы навели порядок, подчистив оставленные следы, дружно завалились спать дальше. Даже бывший пленник свалился рядом со своими мертвыми подельниками, завернутыми в сеть по его настоятельному предложению, и размеренно засопел всего через пару минут. Сомневаюсь в своей способности сделать так же на его месте, но, учитывая все перенесенное им за последние часы — ничего необычного, банальный сон — одно из самых лучших лекарств от любого стресса, по себе знаю. Так мы и проспали до обеда следующего дня, благо никто нас больше не побеспокоил.

Едва проснувшись и осознав, сколько прошло времени, с некоторой опаской вспомнил, куда мне надо срочно идти. Первым желанием опять стала попытка куда-то быстро сбежать, но, перебрав все возможные варианты последствий такого поступка, отказался от столь простого и понятного решения. Если и бежать, дабы не доставали потом, то имеется лишь один вариант — спрятаться за радиоактивный барьер, куда никто не ходит из-за страха перед проклятием алхимиков. Но без серьезной подготовки туда лучше не соваться. А это — время, которого нет и пока не предвидится. Придется и дальше плыть по тому руслу, которое для меня прокопал местный авторитет.

Как это ни странно, уговорить Марину остаться в гостинице оказалось очень просто. Даже не рассчитывал на ее быстрое согласие. Кто-то же должен остаться и сторожить наши деньги и мага — вдруг ему придет в голову что-то нехорошее? Несмотря на жесткую психологическую обработку и правильную мотивацию, полной веры ему не было ни у меня, ни у нее. Ведьма приняла весьма грозный вид, выпустив щупальце, отчего бывшему пленнику стало несколько не по себе, и отпустила меня по своим делам, после того как я пообещал регулярно поддерживать мысленную связь, сообщая ей о себе.

Сегодня город буквально кишел снующими туда-сюда местными жителями, к которым присоединились многочисленные искатели, судя по их одежде, оружию и заплечным мешкам. Удивившись их столь нетипичному поведению, я влился в небольшую толпу, благо она шла в сторону центра, куда и мне надо. Как оказалось, на центральной площади и прилегающих к ней улицах развернулась большая ярмарка. Судя по всему, это вполне регулярное, но не слишком частое событие, которого давно ждал весь город. Вот и спешили люди что-то купить или продать по ценам куда лучшим, чем у постоянных лавочников. Среди покупателей присутствовали и женщины, которых я прежде вообще не видел на городских улицах. Все как одна они повязали на головы цветные платки и облачились в длиннополые халаты, оставлявшие открытыми только лицо и руки, полностью скрывая фигуру и волосы. К сожалению, приходилось торопиться, на рассматривания дам и торговлю просто не хватало времени. С некоторым трудом протиснувшись через деловую толпу ко дворцу Сома, я зашел внутрь.

— Не стой в дверях, проходи быстрее — тебя давно ждут, — с ходу огорошил на входе слуга, поманив за собой.

Пропетляв по длинным коридорам, он привел меня в комнату, явно выполняющую роль гардероба и по совместительству склада одежды. Хорошего такого склада, как в очень приличном бутике в самом центре Нью-Йорка. Какой одежды тут только не имелось. Если хорошенько поискать — нашлись бы и изысканный костюм для посещения бала престижа у столичного Лорда, и повседневная рабочая одежда провинциального короля, дабы целый день восседать на троне и не очень запарить свою пятую точку. Впрочем, столь изысканных нарядов мне не предложили, слуга сказал полностью раздеваться и положил светлые простые штаны и подобную же рубаху, в которые следовало облачиться.