– Э, мужик! Закурить есть?

Дэн отвлёкся от собственных мыслей и огляделся. Он шёл привычной дорогой, которой ходил уже тысячу раз - мимо стареньких девятиэтажек к окраине города, за которой маячил знакомый лесок, скрывавший его посёлок. Местная шпана никогда не приставала к нему, правильно оценивая потрепанный вид - ну идёт деревня, что с неё взять? Что же изменилась в нём - в глазах этой шпаны?

– Оглох, что ли? Пацаны, да он, кажись, в штаны наделал!
– Самый крепкий из троицы парней, окруживших Дэна, покачиваясь скорее для куража, чем от выпитого, заржал, приглашая дружков присоединиться к нему.

Не обращая на него внимания, маг огляделся. Чем бы не промышляла эта троица, место было выбрано идеально - кругом гаражи, стоящие не плотно, но заслоняющие обзор - и глухая стена дома. Посторонних глаз не будет. Парни крепкие, главарь явно служил в десанте - чувствуется армейская выучка, ещё не уничтоженная водкой и разгульным образом жизни - а то, что он есть, нетрудно догадаться по сильному запаху перегара, доносившемуся от небритых лиц.

– Кончай зенки пялить!
– Отсмеявшись, крепыш решительно двинулся к нему.
– Выворачивай карманы, снимай золотишко - и можешь быть свободен! Ну!
– Он щелкнул ножом - выскочило узкое лезвие - обычная магазинная поделка, призванная скорее напугать, чем реально ранить - хотя в умелых руках... Вот только откуда они тут, умелые?

Дэн улыбнулся, вспоминая свои поединки с Н`Даром. Это он сделал напрасно - троица восприняла улыбку как сигнал к началу боевых действий - и накинулась на свою жертву. Первым перед магом оказался крепыш, грозно ткнувший в живот противника свою железку. Дэн легко сделал пол шага назад и ударил ладонями одновременно с двух сторон по сжатому кулаку. В нём что-то хрустнуло, парень выронил нож и, сжав руку, что-то нечленораздельно заорал. Его кореша, переглянувшись, подхватили по палке и стали обходить Дэна с обеих сторон, зажимая в клещи. Логика их была самой примитивной - противник не выдержит и повернётся к одному из них, подставив второму спину. Там один сильный удар - и можно забыть о страхе и вдоволь покуражиться, пиная лежащую жертву. Но странный парень, действующий совсем не по правилам - где это видано, что бы ударом раскрытых ладоней повредить сжатый кулак! Ни в одном боевике такого не было - и сейчас продолжал спокойно стоять на дорожке, словно не замечая поднятых палок. Наконец, решившись, они почти синхронно кинулись к нему, сжимая свой незамысловатый арсенал - и внезапно этот непонятный парень словно исчез, перетёк в другое место - дубинки с сухим треском столкнулись друг с другом, предваряя столкновение двух грузных, немытых тел, получивших в последний момент дополнительное ускорение. С глухим стоном на земле образовалась куча мала, тут же принявшаяся материться и завывать на все лады.

Дэн обошёл эту троицу и совсем уже собрался идти дальше, когда услышал:

– Постой! Как ты это сделал?

Крепыш, баюкая руку, смог подняться на ноги - вот что значит армейская школа - и в глазах его, омытых болью, уже не было ни злости, ни куража - только открытое, детское восхищение.

– Ничего удивительного! Ещё пару лет пьянки - и с тобой справится кто угодно.
– Дэн вновь улыбнулся, теперь уже не мыслям, а лёгкому, наивному восхищению этого уже немолодого парня.

– Брошу! Ей богу, брошу... Научи, а?

– Чему? Как лучше прохожих потрошить? Так я в этом деле не спец...

– Бес попутал! Деньжат захотелось по быстрому срубить. Ну научи! Что тебе стоит?

– А с чего ты взял, что у меня есть, чем поживиться?

– А...
– Парень явно растерялся. Он вновь поглядел на Дэна - внимательно, оценивающе - на старую куртку, стоптанные туфли и уже потёртые джинсы - и чуть виновато пожал плечами. Мол, бес попутал.

– Если бросишь пить и сможешь найти в себе того ребёнка, который смог, несмотря на боль в руке, оценить и восхититься происходящим - сам до всего дойдёшь. Счастливо!

Дэн повернулся и вновь пошёл к дому, на ходу обдумывая очень не понравившуюся ему деталь. Браслеты он не снимал, но замаскировал их здорово - и магически, и внешне - разве разглядишь что в рукавах куртки, даже если знаешь, что там что-то есть. Но парни были уверенны, что у него есть золото... За этим стояло что-то - или кто-то ещё, подтолкнувший парней к этой мысли. Причём очень тонко - крепыш был явно сконфужен, обнаружив, что неправильно оценил клиента. Дэн жалел, что не посмотрел их линии судеб - пусть он не понимал их хитросплетений, но что-то бы могло проясниться...

Впрочем, всё может быть намного проще. Наверняка это дежурная фраза гопников - " Снимай золото!" . А что ещё они могут говорить своим жертвам. Его никто специально не подкарауливал - просто совпадение, которые не могут не случаться у живущих в большом городе... Дэн честно успокаивал себя - всю дорогу до дома - он очень хотел верить, что уж в родном мире всё должно быть по прежнему - он в глубине души жил тревожный огонёк - слабый, он не предвещал скорой опасности - но не давал успокоиться, напоминая о том, что он теперь - другой, и свои отношения с миром ему придётся выстраивать по другому...

Утренняя пробежка неизменно приводила Дэна к заветной роще. Он привык бегать ещё там, в другом, немного странном и немного сумасшедшем мире - увидев, как легко и непринуждённо даже не бегут, а перемещаются по лесу эльфы - и сумев понять и выдержать их темп. Конечно, не совсем выдержать - когда эльф сливается с лесом в сумасшедшей гонке "зимнего вихря", с ним не сравнится никто. Но эльфийский "весенний шаг" он знал в совершенстве, передвигаясь по лесу легко и плавно, словно не обходя, а, обтекая препятствия - той скользящей походкой, для которой человеческое тело было мало приспособлено, но которая давалась ему почему-то легко. "Летний ручей" он мог изобразить достаточно точно, передвигаясь в той же манере, но в несколько раз быстрее - хотя это и давалось ему с некоторым трудом. А вот с "осенним ветром" были проблемы. Похоже, эта скорость была предельной для человека - ориентация терялась, деревья оказывались необычайно близко, ветви кустов норовили подсечь ноги или хлестнуть по лицу... Но если удавалось войти, удержать такой темп, сделав его частью себя - наступало единение, словно ты приноровился к скорости урагана и бежишь теперь в оке бури - там, дальше, мелькают деревья и ветви, но на небольшом пятачке вокруг тебя - покой и тело словно расслабляется, умудряясь при этом поддерживать этот сумасшедший темп. Наступает чувство единения с природой, полёта, и начинает казаться, что ты уже не человек, а птица - небольшая серая птица, ловко мелькающая между деревьев...