Вот история о том, как погиб риш Орёл.

О предательстве и самопожертвовании.

Хороший воин, военный вождь, он никогда не был сколь-либо добрым правителем. Но последнее его решение достойно древних королей, великих властителей. Риш знал, что ему не место в будущем. Что он сам и его соратники приведут беричей к гибели.

Орёл предал всех беричей. Ради их же будущего.

Ловкая ловушка, вот чем была та битва. В ней погибли многие риши. На их престолы сядут наследники, старшие сыновья… либо развяжется межклановая и внутриклановая резня. Так или иначе, Элиан, а достойных соперников у тебя не будет. Риш Ягуар всецело тебе предан. Молодой Медведь поддержит тебя. Рысь, не двоюродный брат бывшего вождя, а сын — помоги ему занять престол, и получишь друга и сильного союзника. Лоси сильны, их риш честен и прямодушен, подружись с ним, и они твои. Остальные — покорятся.

Объедини свой народ!.. Пора сколотить беричей в единое племя. Это необходимо, чтобы мы жили. Замирись с Высниками, мы слишком слабы, чтобы спорить с ними. И будем ли вообще когда-нибудь наравне. Учти ошибки твоего отца, не слушай сладких речей имперских посланников.

Ты понимаешь это, Элиан.

И ты сделаешь это.

Совет кончился.

Войи и мастера тихо расходились, посматривая на Жемчуг. Она осипла, рассказывая о своих скитаниях — старалась коротко, но всё равно вышло повествование, достойное пера че Вайлэ.

Во время войны она отбилась от своего отряда, её посчитали умершей. Но женщина лишь заблудилась в болотах Беричей.

Конечно, вой не может заблудиться надолго. Она ходила по болотам беричей и отстреливала одиноких воинов, а иногда и нападала в одиночку на небольшие отряды. Беричи прозвали её духом внезапной смерти и ловили целыми кланами до самого конца войны.

В конце концов загнали в самую трясину и посчитали мёртвой. Она не стала разуверять их. Родных и близких у Жемчуг было немного, свою семью войя не завела, домой её почти ничто не звало. Она и раньше любила пропадать в лесу целыми месяцами, а теперь, раз уж так сложились обстоятельства, не собиралась упускать возможность изучить малоизвестные болота беричей…

Жемчуг дала знать о себе через Живу своим немногочисленным родственникам и друзьям и осталась зимовать в болоте беричей, в заброшенном поселении клана Лосей. В единственном жилом доме жила — вернее сказать, доживала, — женщина с тремя детьми. Кормилец семьи погиб на войне с воличами. Жемчуг сочла, что это перст судьбы, которая, как известно, любит жестокие шутки. Она тоже оценила горькую иронию — войя, возможно, убившая мужчину, сейчас охотится, чтобы прокормить осиротевшую семью.

Полубезумная старуха ненавидела непрошеную гостью и спасительницу. На самом деле они с Жемчуг были почти ровесницами, но тяжкая жизнь и многочисленные роды — детей выжило всего трое, — как будто прибавили ей пятьдесят лет. Жемчуг решила дождаться весны и пробираться к землям воличей, но тут женщина умерла.

В одиночку войя неуловимым призраком бы прошла через болота, но, отягощённая заботой о чужих детях, потеряла бдительность и была схвачена.

Будь это любой другой клан, Жемчуг бы не поздоровилось. Но Орлы обошлись с ней вежливо. Несмотря на истерики детей — те в полной мере восприняли ненависть матери и плели несусветный вздор, утверждая, что ведьма Высников насильно удерживала их в болоте, морила голодом и убила мать. За осень и зиму Эшвану удалось научить горячего риша хоть немного думать, и Элиан Орёл попытался поладить с войей. Вообще-то для беричей нехарактерно принимать в расчёт мнение и чувства женщин, но все помнили о неистовых воительницах и ведьмах воличей, и к ней относились с опасливым уважением.

В поселении клана Орлов Жемчуг жила какое-то время в плену. Её жизнь всё-таки была в опасности — даже проходя краем владений беричей, войя могла заметить странные подвижки кланов. Строились новые деревеньки, лагеря добычи руд, расширялись посадки болотного власа. Кланы худо-бедно ладили, не торопясь начинать обычные междоусобицы. Устали от войны или копят силы, мечтая о возмездии Высникам?

Набольшие клана стояли за то, чтобы убить незваную гостью, но советник молодого риша сумел настоять на своём. Эшван говорил с Жемчуг о перемирии, обсуждал раздоры кланов. Не сразу поверил, когда войя сказала — воличи едва ли будут против объединения своих болотных врагов. Гораздо проще иметь дело с народом, а не с кучкой разрозненных кланов. Богатство, благополучие и уверенность в завтрашнем дне повышают миролюбивость, а с этими междоусобицами беричи совсем перестали ценить жизни, как свои, так и чужие.

Её стали доверять. Она обрела свободу, но убегать не торопилась. Сходила в несколько охотничьих и разведывательных экспедиций, научила искусников беричей кое-каким секретам мастерства, сама поглядела на их знаменитые рудные печи.

А однажды её засветло разбудила поднявшаяся в посёлке тревога. Жемчуг выскочила с мечом и увидела, как мужчины племени вооружаются и собираются в отряд. Эшван, мрачнее тучи, расспрашивал в стороне чумазого измождённого мальчишку.

Мальчишка был единственным выжившим из лагеря добычи и пережога руды. Находники явились ночью, перерезали всех и забрали добычу — еду и железо. Это рассказали следы случившегося, когда Жемчуг вместе с отрядом добрались до разгромленного лагеря.

Преследование не удалось — даже лучшие следопыты не смогли проследить находников по болотам, в которых они укрывались.

Тогда-то Эшван и рассказал ей об отщепенцах. Тут-то войя предложила нечто такое, что советник потерял дар речи и только изумлённо моргал. Кое-как придя в себя, промямлил, что ему надо подумать…

Он озадачил предложением войи племянника и они думали всю дорогу назад.

— А в чём подвох? — спросил вечером риш. Жемчуг лишь усмехнулась.

— Никакого подвоха. Всё честно.