– А вот это ты зря сказал, – оскалилась женщина и резко выбросила руку вперед.

Охотника буквально подбросило в воздух, и он, ударившись об ограждение мостика, с шумом рухнул в грязные воды канала. Второй тут же выстрелил навскидку, но иноры уже не оказалось на прежнем месте. Движения инопланетянки были настолько быстры, что Вайнс с трудом понял, что произошло. Она одним прыжком оказалась рядом с наемником и, нанеся несколько быстрых ударов руками и ногами, отправила его вслед за товарищем, после чего, нервно фыркнув, обернулась к ничего не понимающим беглецам.

– Ненавижу мековцев и их прихвостней, – бросила она. – Как вы?

– Нормально, если бы они хотели нас убить, то мы бы были давно мертвы. – Вайнс, морщась, ощупал онемевшую от разряда станера руку. – И все равно спасибо вам за помощь.

– Не за что, – улыбнулась женщина. – Вы в контору? – Она кивнула в сторону здания.

– Да, хотим нанять корабль.

– Понятно. – Незнакомка задумчиво оглядела Суйктуха, затем ее взгляд упал на все еще цепляющуюся за его одежды Киану. – Значит, корабль, говорите, – пробормотала она. – Что ж, удачи.

Женщина коротко поклонилась и, дружелюбно улыбнувшись выглядывающей из-за спины Вайнса девочке, медленно направилась вдоль канала.

– Госпожа, а как вас зовут? – неожиданно подала голос Киана.

Уши незнакомки дернулись.

– Ай, меня зовут Ай, – ответила она, обернувшись, и тут же с улыбкой добавила: – И думаю, что мы еще встретимся… принцесса.

– И что, неужели никто не возьмется доставить нас на Кельвию? – Вайнс растерянно посмотрел на сидевшего по другую сторону стола торкленца. – Мы же готовы дать двойную… даже тройную цену.

– Дело не в цене… – Трафикатор [2] растерянно почесал лобный нарост и многозначительно покосился в сторону сидящей в углу кабинета Кианы. – Многие просто не хотят рисковать…

– Я думал, что торговцы отчаянный народ и ради денег они готовы на все.

– Это не так, – покачал головой торкленец. – К тому же влияние мековцев в этом подсекторе очень сильно, и не каждый рискнет оказаться у них в черном списке, так как это может сильно сказаться на заказах. – Он вздохнул. – Я, конечно, сбросил запрос в сеть, но пока одни отказы. Взгляните сами…

Трафикатор щелкнул клавишей и кивнул в сторону шестигранного экрана висевшего на стене, где высветлились строчки с наименованием кораблей, большинство из которых горели желтым цветом.

– И все-таки четверо еще думают, – улыбнулся Суйктух и тут же мысленно выругался, так как три строчки сменили свой цвет, а через мгновение и последняя из них замерцала противной желтизной.

– Вот видите, можно, конечно, подождать прибытия новых кораблей, но… – Торкленец развел ладони в стороны, растопырив при этом пальцы, как бы говоря этим, что ничего не может гарантировать.

Вайнс понимающе кивнул. Весь его план разлетался в клочья, словно соломенный шалаш под резкими порывами ветра, – выхода не было. Понадеявшись на свободных торговцев и их извечное противостояние с Торговым Конгломератом, он сам загнал себя в эту ловушку. Плечи Суйктуха поникли, и он неожиданно ощутил дикую усталость, а также странную обреченность. Оставалось только покориться судьбе и, дождавшись появления очередных охотников Конгломерата, передать им юную наследницу, моля о снисхождении к девочке. Он обреченно посмотрел в сторону Кианы, которая с интересом разглядывала какой-то журнал, одновременно жуя сочный анрай, плоды которого лежали в стоявшей на столе вазочке.

– Жалко ее, – вздохнул он.

– Понимаю. – Торговец на мгновение задумался и, бросив рассеянный взгляд на Киану, быстро защелкал пальцами по клавишам компьютера. – Вообще-то есть один вариант, – сказал он через некоторое время неуверенным голосом. – По крайней мере попытаться стоит… если кто-то возьмется вам помочь, то только он…

Суйктух устало посмотрел на торкленца, чувствуя полное безразличие.

– Как я понимаю, этот «некто» не торговец.

– Не торговец, – подтвердил трафикатор, – это один из так называемых поисковиков. Они ищут артефакты «старых», [3] а при случае готовы взяться за любой подвернувшийся контракт.

– Скитальцы, – поморщился Суйктух. – Это же отрепье…

– Ну, далеко не все.

– В основном. – Вайнс поднялся и, приложив руку к груди, поклонился. – Спасибо. Я подожду еще пару дней. Если что-то появится, дайте мне знать.

– Обязательно, – торговец поднялся из-за стола, поклонившись в ответ. – Всего вам хорошего, господин Суйктух. И все-таки советую вам сходить в порт и поговорить с этим «поисковиком»… если что, поспрашивайте капитана Керка.

– Возможно, я так и сделаю. – Он повернулся к Киане, которая отложила журнал и вопросительно глядела в его сторону. – Пойдемте, госпожа.