— Опять не то, — обреченно вздохнул Лиам.

Я молча таскал обрезки металла, еще пару минут назад бывшего новеньким доспехом. Утешало только то, что кузнецы принимали у нас эти обрезки обратно по довольно хорошей цене, что позволяло хоть немного экономить средства.

— Надо попросить помощи у кузнецов, — предложил я. — Уж они-то точно смогут подсказать, каким образом можно нанести узор на металл, при этом не превратив его в… Ну, ты и сам понимаешь.

Лиам кивнул, и мы начали обсуждать, к кому можно обратиться. Через час, перебрав всех знакомых кузнецов, мы, наконец, остановили свой выбор на Турине. Вернее, я предложил его кандидатуру, а Лиам просто согласился. По крайней мере, мы надеялись, что Турин не станет считать нас еще более ненормальными, чем сейчас.

Сказать честно, о своем решении мы пожалели уже очень скоро. Стоило только Турину увидеть, как распадается на части доспех, как он сначала покраснел, потом побелел, потом пошел разноцветными пятнами и наконец-таки начал ругаться такими заковыристыми выражениями, что я не понимал даже половину из них. Вкратце его речь сводилась к тому, что мы криворукие идиоты, которые только переводят хорошие доспехи на всякую ерунду. Любые наши попытки оправдаться пресекались очередным потоком ругани. После океана обвинений и непрестанного упоминания, кто мы такие и что с такими, как мы, надо делать, Турин смог успокоиться и спросить, сколько мы уже истратили на свои эксперименты. От названной суммы он сначала потерял дар речи, а потом решил нас поколотить.

Паря над гневно расхаживающим гномом, мы пытались его успокоить. Он только злобно зыркал в нашу сторону в надежде, что мы истратим весь запас сил и свалимся к нему в руки.

— Мастер Турин, — продолжал Лиам медовым голосом, — ну подумайте сами, какие перспективы открывает наша работа? Доспехи станут не только прочнее, но и не будут требовать постоянной подпитки магов. Можно сказать, что это откроет совершенно новые, неизведанные горизонты зачаровывания вещей, которые, в свою очередь…

— Вот вы спуститесь, и мы все обсудим, — отвечал гном, как бы невзначай постоянно поглядывая на стоявшие рядом молоты и зубила, которыми мы «уродовали» первые наши заготовки. Желания спуститься и поговорить с гномом нам это не добавляло. Тем более после того, как он нашел части гномьего доспеха, посеченного лезвиями ветра на совсем мелкие кусочки.

— Ну, Турин, — попробовал я образумить гнома, — задумайся о том, какую прибыль мы сможем получить, продавая такие вещи?

— Один раз продадим, и все, — отмахнулся гном. — Если их потом даже заряжать не надо, то впоследствии кому мы будем нужны с такими доспехами?

— Мы исправим этот недостаток, — тут же отозвался Лиам. — Сделаем так, чтобы их надо было заряжать. А вам, мастер Турин, подарим доспех, который будет сам заряжаться. Как вам такое предложение?

— Ну ладно, — отозвался гном, уже смирившись с тем, что достать нас не сможет. К тому же после того, как он просмотрел отчет о тратах Шакти за время его отсутствия, гнома чуть не хватил удар. Даже лекаря звать пришлось. К счастью, обошлось, хотя и лекарю тоже перепало за компанию. Пройдясь по всем, кто умудрился довести, как он выразился, «до полного разорения Шакти», гном заперся на несколько дней у себя дома и производил подсчеты убытков и неполученной прибыли. Особенно его зацепило, что Илиниэль и компания ничего нам не платили за свое обучение. Он тут же выдвинул целый список того, чем они пользуются почти даром, и потребовал пересмотреть условия их обучения. Минимальная цена, на которую он был согласен, укладывалась в пару золотых в декаду. И то это было сделано из уважения к ним, как к моим друзьям.

Нам с Лиамом, можно сказать, повезло. Мы попали уже на остывшего гнома, поэтому и смогли так быстро его успокоить. Спустившись, мы попытались объяснить ему причины наших неудач. Гном задумался. Мы, чтобы не мешать ему думать, тихонько присели рядом и молча наблюдали. Наконец Турин хлопнул себя по колену и произнес:

— Задача не простая, но думаю, что мы справимся. — Сказав это, он вытащил свою неизменную фляжку и, сделав пару глотков, продолжил: — Показывайте этот ваш узор. Будем решать, что делать.

Алисия постепенно начинала понимать, что ей очень не хватает обычной походной жизни. Или даже на худой конец жизни в Академии. Хоть там и была реальная возможность расстаться с этой самой жизнью по воле одного довольно любопытного молодого человека, но среди студентов было гораздо интереснее, чем во дворце. Последнюю декаду занимали приготовления к предстоящему празднованию заключения мирного договора между Коронатом и Империей Назог, поэтому ее постоянно дергали по различным мелочам. От повсюду мелькавших советников и просто прихлебателей начинало воротить. Казначей заливался соловьем в очередной раз, описывая несуществующие подвиги своего сына. Единственным моментом настоящего отдыха были совещания с Гвирдом и Крассом да редкие минуты общения с Шакти.

Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и расшаркивание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.

Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алисия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что тогда было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу, и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.