– Кто это? – спросила девушка, когда свинцовый ком в голове немного рассосался. – Контролер?

– Я с ним незнаком, - процедил сталкер. – И не собираюсь.

Начался лес. Редкий, не чета джунглям или тайге, но странный. Десятки метров ничем не примечательных зарослей вдруг сменялись аномальными скоплениями и дымящимися кляксами. Их Рамзес проходил, не задерживаясь. Зато перед старым дубом остановился.

– Видишь?

Инга присмотрелась и ответила тихо:

– Вижу...

Вокруг ствола вихрем крутились в абсолютном безветрии черные точки. Вихрь можно было бы принять за стаю мошкары, если бы насекомые могли двигаться с такой скоростью.

Глеб смотрел на девушку с интересом.

– Что?

– Да так… - пожал плечами сталкер. – Новички эту аномалию не распознают, проверено. Некоторые годами ходят и не замечают.

– То есть меня… как это?.. приняли в клуб?

– Ты рада?

Инга подумала.

– Не знаю, - призналась она.

Лес быстро становился непроходимым. Немного зазнавшаяся Инга быстро вернулась на землю, поняв, что без Рамзеса сгинула бы, не пройдя и десятка метров.

Сталкер подобрался, двигался выверенными до миллиметра шагами и больше всего напоминал леопарда перед прыжком – такой же чуткий и опасный. Он даже говорить перестал, отдавал команды короткими движениями руки, а то и пальца. Иногда Глеб бросал вперед гайку с привязанным клочком бинта. Если гайка летела ровно, подбирал. Над одной долго стоял и, в конце концов, отвел протянутую руку. Показал большим пальцем – назад! – и они попятились.

Скипидар передвигал ноги, сопя и потея от страха не попасть Рамзесу в след. Его рыдающее дыхание раздражало Ингу, и она постаралась собраться, потому что нервы действительно требовались стальные, а эмоции отвлекали. Малейшая невнимательность грозила смертью или чем-то хуже.

Рамзес присел и дальше пошел на корточках. Инга не поняла зачем, но подчинилась отданной команде. Вскоре под ногами захлюпала вода, почва сделалась податливой.

Рамзес замер, прислушиваясь. Где-то рядом журчал ручей.

– Не могу больше на карачках! – запаниковал Скипидар, непривычный к такому способу передвижения. – Если не встану, упаду.

– Если встанешь, убью, - скучным голосом предупредил Рамзес.

Скипидар беззвучно заплакал, растирая затекшие ноги.

– Обратно, - велел сталкер. – Здесь не пройдем.

Плутали весь день и к ночи, окончательно измотавшись, встали привалом на безопасном пятачке. Глеб сразу лег, не растрачивая попусту силы.

Инга опустилась на землю, не чувствуя ног. Зато остальные мышцы, даже те, о существовании которых она не подозревала, болели от постоянного напряжения. Есть хотелось до спазмов в желудке. «Нужно много жрать», - вспомнила Инга первую заповедь сталкера. Господи, какой легкомысленной дурочкой она была два дня назад!

– Это только начало, - Глеб, казалось, читал ее мысли. – Понимаешь теперь, на что подписалась?

Выглядел он паршиво. Пятна старых гематом и новые кровоподтеки, подаренные «Долгом», пропали под нездоровым серым налетом. Временами сталкер бледнел, покрывался обильным потом. Его глаза тускнели, и чтобы прийти в норму он делал замысловатые упражнения, когда-то удивившие Ингу.

– Глеб, - негромко спросила девушка, - тебе плохо?

Она понимала, что он не признается - из глупой мужской гордости и трезвого расчета, что ничего кроме паники не добьется. Но и не спросить не могла.

– Я в норме.

– Хватит уже!
– простонал Скипидар.

Он лежал навзничь, разбросав в стороны короткие руки.

– Хорошо, плохо… Куда мы идем?! Какой «Долг»? Никто нас в этом аду искать не будет.

Прапорщик замолчал. Для истерики сил тоже не хватало.

Глеб достал смарт, усталым движением включил. Карты таинственный помощник сбрасывал ему регулярно. Сталкер двинул колесо прокрутки и хмыкнул.

– Догоняют.

Скипидар всхлипнул.

– По нашим следам они идут быстрее, - Глеб говорил безжизненным голосом. – В Зоне всегда проще догонять, чем убегать.

Замолчали. Скипидар, видимо, заснул, начал бормотать и тревожно всхрапывать.

– Глеб, - Инга запнулась, не зная как сказать. – У меня постоянное ощущение чужого взгляда. Это «Долг»?

– За нами идут, я чувствую, - не сразу отозвался Рамзес. – Безо всяких карт.

– И я чувствую, - призналась с облегчением Инга.
– Не понимаю, чего они тянут.

– Нужно поесть, - сменил тему Рамзес, но не двинулся с места. – Силы понадобятся.

– Зачем? – криво усмехнулась Инга.

Слово вырвалось против воли, девушка поняла, как близко подступила к черте, за которой срыв, отчаяние и смерть.

– Не бойся, - мягко сказал Рамзес. – Это вовсе не предел прочности, тебе кажется. Я в Зоне многих повидал – сильных, слабых, подлых, благородных. Могу судить, уж поверь.

– Ты что, мысли читаешь?

– Одинаковые же мысли, - Глеб тихо рассмеялся. – У всех вас, первоходков.

– Ты собираешься воевать с «Долгом»? – помолчав, спросила Инга.

– Воевать с «Долгом» бессмысленно. Это, считай, армия, причем элита из элит. Тебе крупно повезло захватить Капрала врасплох да еще с духами в команде.