Одна из них – это был пузатый трехвинтовой транспортник "Ченда" – плюхнулась прямо на дорогу перед ними, едва не сбив с ног горячим воздухом из-под винтов.

Еще секунда – и из распахнутых бортовых люков посыпались страшные бородачи с автоматами наперевес.

На откинутой аппарели заурчал бронеавтомобиль.

"Ну чистый гроб на колесах", – ужаснулась чувствительная Василиса.

Подбежавший к ним командир десантников по бледной коже сразу опознал в них инопланетных гостей Великой Конкордии. Поэтому он заговорил с ними, предварительно включив висящий на шее переводчик. (Впрочем, в этом не было особой необходимости – ведь такие же казенные переводчики имелись и у дяди Толи с Василисой.)

– Возвращайтесь в школу! – потребовал офицер. – Здесь вам находиться нельзя!

– Если здесь так опасно, почему бы нам не отправиться сразу в Риту? – спросил дядя Толя.

– Все перемещения гражданских лиц без контроля военных запрещены! – отрезал офицер. – Вы вернетесь в школу. Будете под нашей охраной. В полной безопасности. Потом вас эвакуируют.

– А если мы с моей племянницей все-таки хотим попасть в Риту? – попробовал мягко надавить дядя Толя.

Командир десантников снял с плеча автомат, направил его прямо в грудь дяде Толе и сказал:

– Тогда я буду вынужден применить оружие.

– Ясненько, – дядя Толя лучезарно улыбнулся и как бы в шутку поднял обе руки. – Вопросов больше не имею!

Пока они тащились обратно, одна из аэромобильных рот успела образцово-показательно развернуться заслоном между Прибежищем Душ и зоной вражеской высадки.

И не просто развернуться, а даже окопаться! Вертолеты-гиганты, оказывается, высадили не только бронетехнику, но и четыре роторных траншеекопателя.

Близость вооруженных до зубов военных вселила в Василису и дядю Толю ложное чувство защищенности.

Поэтому возвращались они прогулочным шагом, любознательно вертя головами.

Василиса – та даже улучила момент, сорвала с дерева и принялась оттирать от кусачих шерстинок пару сахарных персиков. Один для себя, другой – для дяди Толи.

Между тем, в зоне высадки пришельцев творилось черт знает что.

Клонские истребители парами и четверками носились над домнами.

Время от времени некоторые флуггеры красиво ложились на крыло – и крутым виражом проходили между инопланетными колоссами. То ли для устрашения пришельцев, то ли из чистого озорства.

Над морем, в круге ожидания, жужжали шмелями машины покрупнее.

– Что это там такое? – спросила Василиса у дяди Толи.

Дядя Толя, приложив ладонь козырьком ко лбу, некоторое время разглядывал военно-космическое роенье вдалеке. Затем вынес свой вердикт.

– Это "Варэгны" и "Фраваши". Клонские торпедоносцы под охраной тяжелых истребителей.

– А чего они ждут?

– Понятно чего! Либо команды "пли!", либо команды "дробь!".

– А что такое "дробь", дядя Толя?

– Ну... "задробить" это "отставить", в смысле... Короче, если сейчас барагоз какой пойдет, то они тяжелыми ракетами по чужакам вжарят.

– А какой барагоз может пойти? – спросила Василиса. Она уже спрашивала у дяди Толи и знала, что ёмкое словцо "барагоз" на трапперском слэнге означает одновременно и шум, и крик, и драку, и всякую опасную муть.

– Да знаешь...

Закончить свою мысль дядя Толя не успел. Потому что грянули первые аккорды большого барагоза.

Беззвучно, как и их большие корабли-свечки, из зенита спикировали флуггеры чужаков.

Они были совсем не похожи на привычные людские авиакосмические аппараты. Скорее уж – на расчески, чуток искривленные и в сотни раз увеличенные в размерах. (Потому их русские пилоты и прозвали "гребешками".)

Они вывалились из синевы безо всякого строя, гурьбой. И в этой хаотической бесшабашности, свойственной не людям, но насекомым, было что-то особенно пугающее.

Казалось, вот прямо сейчас эти штуки начнут всех жалить насмерть, как шершни. Или пожирать всё вокруг – как термиты.

Когда дяде Толе начало казаться, что этот рой уже никогда не сможет выйти из пике (логика аэродинамического полета подсказывала: убьются!), гребешки с кошмарной, ирреальной легкостью изменили вектор движения на девяносто градусов и брызнули в стороны на бреющем полете.

– Прям как метеоритный дождь, итить его налево, – пробормотал пораженный дядя Толя. – Только метеоритики управляемые...

– Не стрелять! Никому не стрелять! – неслись окрики офицеров над позициями клонских егерей.

Василиса обернулась.

Десятки стальных рыл, торчащих из свежевырытых окопов, синхронно поворачивались, сопровождая ближайший "гребешок". Это были пулеметы и малокалиберные автоматические пушки егерей корпуса "Атуран".

Василиса только и успела что ахнуть – "Неужели будут стрелять?!" – как тут же ее вниманием завладели пугающие трансформации, происходившие с болотно-зелеными "свечками".