– Понял: вызывать яхту.

Прошло менее полуминуты – и связист доложил:

– Яхта на приеме. Что передать?

Козырь и Юр обменялись взглядами. Юр, высоко подняв брови, покачал головой. Капитан же сказал:

– На приеме, говоришь? Ну-ка, дай сюда…

Швабер был вынужден уступить сперва наушники с микрофоном, а потом и свое место. Козырь уселся поудобнее:

– Яхта «Парадиз»! Большой Узел вызывает капитана Пипста! Большой Узел – капитану Пипсту. Отзовитесь!

Странно, но ответ не заставил себя ждать:

«Яхта „Парадиз“ на приеме. Сообщаю: капитана Пипста на борту не существует. Прием».

– Ну, вот, – сказал Козырь удовлетворенно. – То ли недоразумение, то ли розыгрыш. Может, инспекторы решили подшутить?

– Ага, – согласился Юр. – Только с кем же тогда ты ведешь обмен?

– Черт! – сказал Козырь. – И в самом деле! Алло, «Парадиз»! Кто командует кораблем?

«Яхтой командует шкипер, старший Простор-навигатор Пипст!»

– Вот формалист хренов! – сказал капитан Козырь. – Шкипер Пипст, сообщите о положении на данный момент!

«Новых повреждений не получено, запас энергии позволяет добраться до станции „Большой Узел“, то есть до вас, в пределах двадцати трех условных часов. Выражаю надежду, что вы должным образом готовитесь к нашему прибытию».

– Шкипер, по нашим сведениям вашего мира вообще не существует!

«Я тоже знаю много смешных анекдотов, но запас энергии связи практически исчерпан, так что нет возможности…»

И в самом деле, слышимость становилась все хуже.

– Дьявол! – пробормотал капитан Козырь. – Алло, Пипст! Скажите хотя бы, к какой расе принадлежат ваши хозяева! И чем их кормить! Слышите – чем! Кормить!..

«…ышу… охо… общаю… ролевское меню: суп… сфа… аз… сты… доб… рен… на трет… вод…»

И это оказалось последним, что удалось услышать с яхты.

– Дерьмо! – сказал Козырь. – И его много. И мы в нем тонем. Можно считать, уже потонули.

– Надо разгребать, – ответил Колян Юр озабоченно. – Не то и в самом деле нахлебаемся. Король – он везде король.

– Так-то оно так, – сказал Козырь, – только информации у нас – корень квадратный из минус единицы. Меньше, чем ничего. Значит, так. Швабер, твоя задача – не слезать с их волны, может, они как-нибудь сподобятся еще выйти на связь. Если прорежутся – сразу коли их на тему: какой он расы, этот король, и что все-таки они там у себя едят. Пока что я ни бум-бум не понял. Может, они и не белковые вовсе? Какие-нибудь хрен знает какие? А нам с тобой, директор, остается самое пустяковое: поскольку на связь надежды мало, вычислить этого короля с его сворой. Потому что у меня скверное предчувствие: когда они окажутся здесь, то мы обнаружим, что в наших запасах есть все – кроме того, что будет нужно. И пойдет скандал в галактическом масштабе, а мы окажемся главными дураками цивилизации на ближайшие сто лет, а то и тысячу. И доживать будем сторожами на самой вонючей из галактических свалок. Так что давай за дело.

– С чего начнем? – только и спросил Колян Юр.

– С размышлений о том, с чего начать, – решил капитан Козырь.

– Что вообще жрут? – поставил вопрос Козырь.

– Кто? – потребовал уточнений Юр.

– Обладатели разума, – ответил Козырь.

– Да их сколько угодно.

– Мне угодно, чтобы ты перечислил всех возможных кандидатов.

– Ты что – рехнулся? Крыша поехала?

– Хорошо бы. Здравым смыслом таких задач не решить.

– Золотые слова. Поэтому предлагаю для начала вернуться в «тропики».

– Принято, – сказал капитан. – Только надо еще прихватить с собой. Потому что начинать придется опять с самого начала.

– Какие нам известны разумные расы? – Таким вопросом капитан Козырь открыл обсуждение проблемы. – Давай сперва самые общие определения, потом примемся уточнять.

На этот раз начальники притащили в тропики не только то, что Бог послал, но и кое-какую аппаратуру, так что нужные справки можно было навести в любой миг. На клавиатуре работал Колян Юр, поскольку право спрашивать целиком и безраздельно оставил за собой Козырь. У капитана всегда найдутся кое-какие преимущества перед подчиненными.

– Самые общие: все разумные расы делятся на видимых и невидимых. В смысле – видимых в нашем диапазоне частот, но только при помощи приборов.

– Ясно, – констатировал Козырь. – Начнем с невидимых.

Юр помедлил, прежде чем ответить:

– Ну, тут где начали, там и кончим. Мы о них, собственно, знаем только по результатам их деятельности, ничего другого. Может, они сейчас рядом с нами сидят, слушают и ухмыляются, а у нас – никакого представления.

– Не знаю… – протянул Козырь с сомнением. – Если они действительно разумные, то на такое угощение обязательно отозвались бы. Запахи-то какие! – Он с удовольствием потянул носом воздух; действительно, интересная комбинация получалась из смеси аромата цветов с выразительными запахами, исходившими от полных стаканчиков и разогретых свиных консервов. – Но раз они такие, то, надо полагать, не выходят в пространство на яхтах с нормальным, судя по всему, экипажем, а значит, и не терпят бедствие вместе с ним. Так что, кончаем с невидимками. Давай нормальных. Подробно, без халтуры.

– Есть, – согласился Колян Юр. – Даю по средам обитания: сухопутные, водные, атмосферные, заатмосферные…

– Постой. Заатмосферные – это какие же?

– Тут сказано, что к ним относится та самая газовая туманность, о которой было – помнишь? – столько шуму лет пять назад. Произвольно движущаяся. Она тут называется гипотетически разумной. Других видов не установлено.

– Ну и что – думаешь, что эта туманность питается, как он там сказал: «суп сфа»?

– Кто тебе сказал, что я так думаю? Вот еще!