Их пробовали разводить искусственно, в питомниках, но затея была обречена на провал - пойманные и доставленные в вольеры дриады тихо умирали через несколько дней, и никто не знал причину этого.

А планета требовала средств - техника, современные компьютеры, кое-какие медикаменты - все это было дорого, но, в самом крайнем случае, люди обошлись бы наличными ресурсами. Но вот топливо...

На Лорне не было радиоактивных элементов, по крайней мере в объемах, пригодных для хоть какой-то добычи. Да и будь они - колонистам не под силу было построить фабрику для изготовления современного топлива, которая сама по себе была размером с небольшую планету. И топливо приходилось закупать и недешево, если учесть расстояние. Без топлива колония умерла бы, вернулась бы к дикости, растеряв те знания, которыми обладала. Люди давно уже поняли, что солнечные батареи, гидростанции, геотермальные энергоблоки и, тем более, банальное сжигание природного топлива не дадут того объема энергии, которое было необходимо им для развития.

Охотники взялись за дело, и поток драгоценных шкурок из тоненькой струйки превратился в бурный водопад. Те, кто стоял у руля компании "Дриада" в те, первые годы, теперь входили в десятку богатейших людей Земли.

Сид скорее почувствовал, чем увидел движение слева от себя, и выстрелил с разворота, не целясь - и знал, что попадет. Почти сорок лет, проведенные в лесу, научили его многому - и неутомимости, и мгновенной реакции, и способности самой кожей ощущать окружающий мир.

Тончайший луч, вырвавшийся из рябого от частого пользования ствола старенького, но все еще надежного оружия, попал дриаде в лапу. Этого было достаточно - луч убивал мгновенно независимо от того, какое место он задевал: и все же Сид нахмурился - с его, профессиональной, точки зрения это был почти промах. И неважно, что луч не оставлял на шкурке ни малейшего следа, и никто в городе не смог бы ехидно посмеиваясь, заявить: "Стареешь, приятель, реакция-то, поди, не та уже?" - важно лишь то, что он сам будет помнить о выстреле... как и о том, что таких "почти промахов" в последние годы становится все больше и больше.

Сид быстро освежевал тушку дриады - небольшого создания, ростом ему лишь по пояс - стараясь, чтобы зеленая кровь не попала на мех, а затем повесил шкурку на дерево, чтобы не добрались местные любители полакомиться на дар-мовщинку, прицепил к ней крошечный маячок, и, вскинув оружие на плечо, зашагал прямо в лесную чащу. Теперь он спокойно мог пройти не менее трех-четырех километров, пока снова не появится шанс обнаружить дриаду. Прошли те времена, когда их в этих лесах было видимо-невидимо, теперь намаешься, пока добудешь достаточно шкур, чтобы не стыдно было об этом вскользь помянуть в баре, где собираются охотники, создатели благосостояния Лорны.

***

Кэмерон Торн взглянул на экран биоискателя и тихо, сквозь зубы, выругался. О, он, конечно, не ждал, что ему повезет сразу... или в первую неделю... или, даже, в первый год. Но пять лет, пять лет, отданные псу под хвост - это способно вывести из себя кого угодно.

Прошло уже лет семьдесят с тех пор, как последний раз охотникам удалось подстрелить дриаду, и с тех пор дела на Лорне постепенно приходили в упадок. Прекратились рейсы межзвездных кораблей, прекратились поставки топлива: Колонии пришлось перейти на местные источники энергии, которых теперь откровенно не хватало.

Каждый год последний представитель Компании "Дриада", оставшийся на Лорне по неизвестным никому, кроме него самого, причинам, объявлял о повышении цены, назначенной Компанией за шкурку дриады. Последний раз была названа сумма, эквивалентная стоимости топлива, которого хватило бы всей колонии года на четыре...

Эти предложения почти никого не интересовали - люди давно уже не верили в то, что на планете еще остались дриады... Избирательность автоматических биосканеров была достаточно высокой, но обнаружить маленькое существо в густой чаще, да еще сверху, сквозь кроны деревьев, было для них непосильной задачей.

Конечно, нашлись те, кто отправился на поиски дриад, как и те, кто за несколько монет или, на худой конец, пару фляг крепкого дешевого пойла готов был продать "самые надежные карты" тех мест, где наверняка еще остались эти странные создания. Не раз имели место случаи, когда "надежная карта" на поверку приводила, скажем, к лесной ферме или, того пуще, к строящейся лесопилке.

У самого Торна в рюкзаке таких карт было с десяток - бесполезный хлам, который он таскал при себе больше для того, чтобы при необходимости использовать как растопку для костра. За эти годы он уже раз тридцать покупался на посулы опустившихся, спившихся стариков, называвших себя охотниками - хотя в те дни, когда была добыта последняя дриада, эти алкаши еще отсутствовали в планах собственных родителей.

Торн, как и другие одиночки, все еще рыщущие по лесам в слабой надежде поймать удачу за хвост, был уверен, что повезет именно ему. Неплохое наследство, полученное от родителей, давало определенные преимущества, такие, как, например, портативный биосканер - вещь дорогая и редкая. На Лорне их не производили, а эту вещичку Кэмерон приобрел у антиквара, утверждавшего, что предмет является подлинным прибором, входившем в оснащение земных косморазведчиков. Торн не пожалел денег, хотя пока, все эти годы, толку от приобретения было ровно ноль.