Он загляделся на ядовито-красные грибы (не мухоморы, но похоже) и едва успел стряхнуть с колена взбежавшее по штанам насекомое величиной чуть ли не с палец. На муравья оно походило мало, а упав на землю, расправило крылья и превратилось в красивую стрекозу, с гудением умчавшуюся прочь.

Кто-то посмотрел на человека из глубины леса, посмотрел недовольно, как на нежданного и неприятного гостя.

Максим замер, анализируя вектор возникшей опасности, чуть повернул голову и увидел в десятке шагов, между шарами сизого кустарника, чьи-то узкие, светящиеся изумрудной зеленью, налитые угрюмой враждебностью глаза.

Несмотря на свой обывательски-затрапезный «мигрантский» вид, придающий лицу просительно-туповатое выражение, Вахтанг Мзилакаури был классным оперативным работником и ещё более классным командиром особой группы, исколесившей по заданиям руководства вдоль и поперек обширные просторы России.

В Управление экологической безопасности Мзилакаури перешёл из спецназа МВД Южной Осетии, сначала капитаном, потом дослужился до звания подполковника.

Его мало кто воспринимал всерьёз, и он пользовался этим обстоятельством по полной программе. Как он любил шутить сам: не родись красивым, а родись грузином.

Небольшого роста, худощавый, большеголовый, черноволосый, смуглый, с усиками, Мзилакаури представлял собой общеизвестный тип грузина и в чём-то походил на своего тёзку Вахтанга Кикабидзе в молодости, сыгравшего главную роль в фильме «Не горюй».

Он легко сходился с людьми, умел слушать, шутить и этим располагал к себе не только простых людей, но и высоких начальников. Хотя оставался при этом профессионалом до мозга костей.

Именно с его помощью удалось выяснить источники загрязнения Байкала и остановить вредные производства, в том числе химические, а сами фабрики перевести на закрытый цикл очистки. И это он со своей командой обследовал северные моря России и добился выделения значительных средств из федерального бюджета на очистку заливов от сброшенных в воду как попало отходов химического и топливно-ядерного производств и оставленных старых атомных подлодок.

Задание лететь в Синдор вместо Амурской области Мзилакаури воспринял с философской стойкостью. Поговорил с Фельдманом, изучил имеющиеся по данному делу материалы, собрался и 30 июня к обеду прибыл в аэропорт Сыктывкара, где на краю лётного поля его ждал новенький «Ми-8», который за час доставил его в посёлок Синдор.

Там подполковника из Москвы встретил на джипе «Ссанг йонг» молодой сотрудник местного отделения милиции, гордый тем, что ему доверили сопровождать важного гостя из столицы.

Через час езды по плохой грунтовой дороге Мзилакаури наконец добрался до хутора Синдор, ставшего зоной чрезвычайного происшествия и оказавшегося в центре известных событий с пропажей целой компании охотников в количестве шести человек и пилота. Здесь их охотниками старались не называть, помня закон, по которому сезон охоты в здешних местах начинался не раньше октября, да и генерала Охлина никто не хотел подставлять, называя браконьером, поэтому считалось, что в Синдоре развёрнута операция по поиску группы «отдыхающих».

Джип остановили парни в камуфляже ещё в паре километров от хутора.

Мзилакаури показал удостоверение.

Верзила в серо-зелёном пятнистом комбинезоне козырнул, отступил в сторону:

– Будьте осторожнее, товарищ подполковник, нехорошие дела тут творятся.

– Мне нужна исчерпывающая информация.

– Могу связать вас с командиром.

– Валяй.

Верзила отошёл, придвигая к губам усик рации, начал вызывать «первого». Через минуту вернулся.

– В деревне вас ждёт капитан Посвитлый. Там палатки стоят, машина координации, вертолёт.

– Разберусь.

Джип устремился вперёд, переваливаясь на колдобинах дороги, пересёк путепровод через узкую ленту старой железной дороги и вскоре остановился у лагеря поисково-спасательной экспедиции, разбитого рядом с хутором, на берегу небольшой речушки.

Капитан Посвитлый, одетый в летний гражданский костюм, Мзилакаури не понравился. У него было малоподвижное одутловатое лицо тупого военного служаки, ленивые губы и водянистые глаза без единого проблеска мысли.

– Я вас слушаю, э-э… – сказал он, не протягивая руки.

– Подполковник Мзилакаури, – представился Вахтанг Ираклиевич, также не протягивая руки. – Восьмое управление. Вы должны были встретить тут нашего представителя майора Валишеву.

В пустых глазах капитана Посвитлого мелькнула тень беспокойства.

– Встречали, как же. Майор э-э… отказалась от нашей помощи.

– Где она?

Капитан бросил взгляд на подчинённых:

– Она нам не докладывается. Мы знаем только, что она ищет какого-то фотографа.

– Фотографа?

– Она так сказала и предупредила, что он опасен. Нам он пока… гм, гм, не встретился. С ней был ещё один ваш сотрудник.