Кали, как и остальные офицеры Семнадцатого полка, все больше привыкала к жалобам на вонь. Притам уверял, что запаха не может быть. Кали хотела поверить, что запах существует только в их воображении, но временами, как и сейчас, она чувствовала легкое зловоние.

– Это приняло большие размеры? – спросила Кэсси.

Кали нахмурилась и внезапно превратилась в командира роты, которую достает нахальными вопросами младший лейтенант. Кэсси еле сдержалась, чтобы не выпалить какую-нибудь грубость. «Видишь, – назойливо ликовал внутренний голос. – Ты открылась ей, а она начинает презирать тебя, словно грязь под ногами. В одиночестве – безопасность».

Тем временем напряженность покинула капитана, и она кивнула.

– Все нарастает и нарастает. Обычная гарнизонная лихорадка. Слишком много смотрят голофильмов, слишком много времени глазеют на Тино Эспозито, выворачивающего наружу маленькое милое сердечко, и Уже готовы убить друг друга. – Ты уверена, что дела обстоят именно так?

Макдугал вновь ощетинилась, затем вздохнула.

– Хорошо, что полк – одна большая семья, – сказала она, – а ты такая далекая и хладнокровная разведчица. Своими вопросами ты сведешь с ума любого начальника.

– Ты считаешь, что сама на это не способна?

Кали расхохоталась.

Ширококрылые ночные птицы скользили в воздухе вокруг них с могильным карканьем, пируя среди полумрака болот в богатых зарослях осенней осоки. Через несколько недель ударят первые заморозки, и насекомые исчезнут.

– И это больше, чем обычная скука, – добавила Кали. – Гораздо больше скандалов, все больше несчастных случаев с тяжелыми последствиями. Особенно после того, как ты принесла нам сногсшибательную новость, что СНБ пристально интересуется личностью нашего обожаемого дядюшки. Ребята почувствовали себя сидящими прямо в центре мишени в ожидании, когда Нинью опустит на головы «Кабальерос» тяжелый молот.

Кэсси пристально вгляделась в лицо Кали. Уголки ее рта растянулись, но эта гримаса не напоминала улыбку.

– Ты могла бы оборвать меня какой-нибудь дерзостью, пока мы здесь, лейтенант.

– Ты вошла в мою жизнь и заставила взять этого чертового медвежонка. Забудь о дерзостях. Кали невесело рассмеялась:

– Ладно. Да, дон Карлос в последнее время еще глубже, чем обычно, погрузился в бездействие. Наше здешнее спокойствие дает ему массу времени, чтобы он продолжал грустить о Пэтси. Люди начинают поговаривать, что он вышел в тираж.

– У патрона до сих пор больше пороха в пороховницах, чем у любого самонадеянного водителя робота в полку! – горячо воскликнула Кэсси.

– Спокойно, дорогуша, не обращай внимания на сплетни. Я просто рассказываю, что происходит внутри в то время, как ты снуешь туда-сюда и торгуешь падшими женщинами.

– Извини, – примирительно произнесла Кэсси. – Это все потому, что дон Карлос так много сделал для нас. Только он один удерживает «Кабальерос» вместе так долго.

– Да, – согласилась Кали, – и ты можешь перерезать мне глотку своей колючкой с кривым лезвием за эти слова, но ему не удастся держать нас дальше, если он не возьмет себя в руки и не усилит хватку.

Кэсси отвернулась. Нежданные слезы наполнили ее глаза. Для девушки дон Карлос не был командующим и вообще начальником. Он был единственной постоянной величиной в этой изменчивой и непредсказуемой вселенной.

– Эй! – раздался вопль из зала отдыха.

Они повернули головы к двери. Там стоял Ковбой. Он и другие болельщики Мачо собрались у бара, оплакивая павшего чемпиона. Костлявый Ковбой тыкал пальцем в экран головизора.

– Обрати внимание, – сказал Ковбой. – Наш хозяин – гвоздь ночных новостей!

Шли вечерние новости головещательной компании Масамори. КГМ претендовала на то, чтобы считаться частной компанией, – она была дочерним подразделением корпорации Танади, – но, разумеется, все средства массовой информации в Империи Драконис танцевали под дудку Дракона. Юная женщина-репортер, несомненно отобранная за свой цветущий, преисполненный радостного энтузиазма внешний вид, говорила: «По сообщениям из Внутренней Сферы, находящаяся на Масамори корпорация „Хашиман Таро энтерпрайзес“ скоро объявит о новом открытии в технологии сверхсветовых коммуникаций».

«...Это открытие полностью уничтожит монополию на межзвездные сообщения, так долго удерживаемую сетью гиперимпульсных генераторов Ком-Стара, уже поколебленную исследованиями Федеративного Содружества в недавно открытой технологии», – с энтузиазмом вещало пышущее здоровьем шестиметровое лицо со стены дома удовольствий дядюшки Чэнди.

Чандрасехар Курита шумно вздохнул, издав такой звук, словно двойная волна прилива обрушилась на Ямато.

– Так вот в каком направлении они начали атаку, – произнес он.