Плюмбум рассмеялся.

— Ты сделал самый неудачный выбор, какой только мог, брат Стрелок. Меня одинаково ненавидят и «Долг», и «Свобода».

— Это не имеет значения, — сказал Стрелок равнодушно. — Ты будешь под моей защитой. Время людей в Зоне прошло. Хозяева желают очистить ее. Поэтому выбор прост: или люди уйдут, или люди умрут. Третьего не дано.

— Хозяева Зоны? — пользуясь случаем, Плюмбум решил выудить из легендарного Стрелка как можно больше информации. — Болотный Доктор, Скульптор, Потрошитель, Семецкий и… — Неожиданно на самой границе сознания забрезжило странное воспоминание. — И еще этот… Как его?.. Парень у реки…

Стрелок покачал головой.

— Нет, настоящие Хозяева Зоны. Те, кто ее создал. Они…

Он не успел договорить. Грохнул выстрел, и легендарный Стрелок ткнулся лицом в костер. Запах паленого волоса смешался с запахом окорока.

Из темноты вынырнула Ким, в отставленной руке она держала «ЗИГ-Зауэр».

— Добро пожаловать! — приветствовал женщину Плюмбум, его голос даже не дрогнул.

События сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что Виктор ощутил даже некое отрешение от происходящего. И перестал удивляться. Он спокойно встал, вытащил тело из огня, бросил его на землю. Человеку, называвшему себя Стрелком, снесло полчерепа. Лицо обгорело до костей.

И тут в пляшущем свете костра Плюмбум увидел, что глаза Стрелка широко открылись.

— Млять! Ким, он еще жив!

— Отлично! — профессорша склонилась над поверженным сталкером.

Плюмбум отшатнулся, решив, что лучше не вставать на пути разъяренной валькирии.

— Ты убил мою мать, ублюдок! — четко выговаривая слова, произнесла Ким. — А теперь гори в аду.

Она приложила дуло пистолета ко лбу сталкера и спустила курок. Пуля пробила череп насквозь, выхватив огромный кусок мозжечка. Невероятно, но даже после «контрольного» выстрела Стрелок был еще жив.

— Я вернусь, — прошептал он. — Вы ничего не можете с этим сделать. И я не могу…

Загадочный сталкер наконец-то смежил веки и затих.

— Давай, Ким, сматываемся! — Плюмбум схватил шведку за руку и оглянулся. — Ага, прячемся сюда!

Он заскочил в хатку, затащил туда Райку и хлопнул дверью. Внутри царили грязь и запустение. В углах были навалены кучи мусора, по стенам поднималась плесень. Запах, стоявший в хатке, не вызывал никаких сомнений в том, для чего ее использовали проходившие мимо сталкеры.

— Может, эти твари разбегутся, увидев, что ты грохнула их предводителя? — понадеялся Плюмбум. — Но будем держать в уме наихудший сценарий. Кстати, спасибо за помощь! Успела как раз вовремя.

— Не думай, что ради тебя, — сказала Ким, придвигая к дверям разваливающийся стол. — У меня с этим мерзавцем старые счеты.

— А как же доверие? — Плюмбум осторожно выглянул в окно, в котором каким-то чудом уцелели стекла.

— Доверие тут ни при чем. Разные вещи.

— Ладно, договорились. Где Тропник?

— Не пошел со мной. Сбежал.

— Пускай бежит. Как говорится, баба с возу, кобыле легче.

— Шовинист. Что там видно?

— Собаченьки кружат… Мясо чуют собаченьки… Ага, а вот и Кинг-Конг пожаловал.

В стену домика словно ударил тяжелый чугунный молот.

«Черт дери! — подумал Виктор. — Похоже, мы сами загнали себя в ловушку».

— Оружие? — требовательно спросил он.

— Только пистолет, — ответила Ким, показывая ему «ЗИГ-Зауэр». — И ножи, конечно.

— Плохо дело. Кинг-Конга этим не возьмешь.

— Смотрите, Виктор, что это?

Ким показала ему черно-белую фотографию — двое в шлюпке на озере. Плюмбум сразу понял, что удивило профессоршу — среди общей грязи и хлама фотокарточка выглядела подозрительно чистой — глянцевая, белая с изнанки, будто только что из закрепителя. Явная аномалия!

Однако Виктор все еще думал, что они зря теряют время, пока не перевернул фото и не увидел надпись синими чернилами: «На память Леночке от Антона. Правое — навались! Левое — табань!»

Плюмбум застыл. Совсем недавно он уже слышал подобную фразу. «Левое — табань!» Именно это сказал ему неизвестный абонент, позвонивший в Киеве. Какова вероятность, что бессмысленная фраза случайно всплыла несколько дней спустя? Никакой. А значит, фото попало сюда неслучайно, и тот абонент вовсе не ошибся номером.

Возможно, при других обстоятельствах Плюмбум менее охотно поверил бы в чудо, но когда в стену дома колотится огромная обезьяна, а вокруг бегают крокодилопсы — это очень помогает вере. Но в самой фотографии ничего особенного нет. Просто парочка решила покататься по озеру. Значит, должно быть что-то особенное в обстоятельствах, при которых ее нашли.