— Хорошо. Можешь быть свободен.

Слуга вновь поклонился, но потом замялся, и Михаил обратил на это внимание, удивленно поднял бровь. Мажордом заговорил:

— Прошу прощения, господин наместник, но если вы пойдете туда, то лучше оденьтесь попроще, иначе вашу избранницу могут убить другие кандидатки. Из зависти. И не забудьте повязать на запястье шелковый платок белого цвета. Это знак, что вы ищете себе вторую половину.

Михаил благодарно кивнул, а слуга продолжил:

— Но зачем вам это?! Ведь вы можете предложить руку и сердце любой из самых знатных и влиятельных семей Ордена, и каждая из них почтет за огромную честь породниться с Императором!

Кривая усмешка возникла на лице наместника.

— Как видишь, этого не произошло. Скажем, граф фон Валлентайн не принял подобной чести. А мне не хочется переживать подобное унижение еще раз. Достаточно того, что произошло в участке охранителей порядка. — Он невольно вздохнул. — Ладно. Иди. И держи рот на замке! — Снова усмехнулся, на этот раз зло: — Если наместник Империи выберет себе в жены бывшую крепостную, это будет хорошей пощечиной всем высоким родам Ордена!

Он сумел перехватить удивленный взгляд мажордома, но не придал этому значения…

«Вифлеемская Звезда» оказалась чем-то вроде огромного ресторана с танцевальным залом. Первый же водитель наемного вагена, едва Михаил назвал ему адрес, понятливо ухмыльнулся и быстро доставил пассажира к месту назначения. Войдя внутрь, принц осмотрелся. Он оказался в танцзале, вдоль одной из стен которого толпились девушки, а возле противоположной — тевтоны, ищущие себе пару. Когда распорядитель объявлял танец, мужчины шли искать себе спутницу, а выбрав, танцевали и либо расставались, либо уводили свою избранницу наверх, в ресторан, и уже там шло продолжение знакомства. Правда, было небольшое исключение. После каждого пятого танца распорядитель объявлял дамский. И тут уже шрехты шли выбирать себе спутника. Далее все шло по отработанному сценарию. Белые платки на запястьях были практически у каждого мужчины. А всего в огромном зале находилось не менее трех тысяч человек обоих полов!

Михаил пристроился у стены, внимательно всматриваясь в шрехт, и был сильно удивлен. До этого ему как-то не доводилось близко общаться с аборигенами Тевтонии, и в «Звезде» он встретился с ними, можно сказать, впервые. И был поражен, насколько красивы девушки-аборигенки! Даже Алисия, далеко не рядовая по красоте, показалась бы по сравнению с некоторыми из представительниц коренной расы просто дурнушкой…

— Дамский выбор!

Грянул оркестр, играя нечто вроде медленного вальса. Пара за парой выходили на середину, кружась в танце. Михаил прислонился к стене — ему тут явно ничего не светило. Группку молодых людей, среди которых он находился, шрехты отчего-то обходили стороной. Может, сменить позицию? Он так и хотел сделать и даже успел сделать шаг, когда позади него раздался приятный голос:

— Позвольте пригласить вас?

Обернулся и едва сдержал изумление — перед ним была настоящая красавица. Высокая, чуть пониже Михаила, с идеальной фигурой, насколько можно было рассмотреть под длинным платьем. Светлые волосы, заплетенные в длинную, свисающую ниже тонкой талии косу, огромные зеленые глаза…

— Вы… меня?

Красавица смущенно кивнула и присела в книксене. Михаил протянул ей руку и, когда та взялась за нее тонкими пальчиками, повел ее к танцующим. Чувство ритма у шрехты оказалось изумительным, и принц искренне наслаждался танцем с ней.

— Как вас зовут?

Он спохватился. Молчать дальше было верхом невежливости по отношению к партнерше, выбравшей его.

— Микаэль. Микаэль де Берг.

— Аюана Шарвей. Отпущенница герцогов фон Роршахов. А вы — дворянин?

Парень на мгновение задумался:

— Да. Правда, мой титул не очень высок, но все-таки…

— Значит вы — фрайхер?

Он кивнул, заметив на лице партнерши слабую улыбку. Ничего себе — ее это устраивает?! Сурово… Потом сообразил, что здесь находятся в основном простолюдины, хотя и полноправные граждане Ордена.

— Что? — очнулся Михаил, когда девушка вдруг замерла на месте.

Она смущенно улыбнулась:

— Музыка кончилась.

— Простите…

И неожиданно для себя Михаил покраснел, потом кивком указал на гигантский балкон, где стояли столики:

— Не желаете?

Шрехта секунду колебалась, потом вновь взглянула на него:

— Я… пока не знаю. Может, после следующего танца?..

И пошла к своим подругам. Михаил слегка пожал плечами и вернулся к стене. Затем нашел взглядом девушку, ожидая, пока объявят очередной танец, и, едва распорядитель сделал это, двинулся к шрехте, но та, заметив молодого человека и догадавшись о его намерениях, скользнула в глубь толпы своих соплеменниц, давая понять, что парня отвергли.

Михаила приглашали еще дважды, но всякий раз потом ускользали от продолжения знакомства. Впрочем, и его попытки так же оставались бесплодными — шрехты наотрез отказывались танцевать с ним. Парень не понимал почему. Фрайхер — пусть и низший, но дворянский титул. Одет скромно, но прилично по меркам Ордена. Тем более — в Гроссбурге, мечте всех жителей Тевтонии. Даже кандидатки в жены тут были все как на подбор — любая из них могла стать украшением императорского двора. А Михаил не урод и не дурак. Чего же им надо?.. Получив отказ в очередной раз, он плюнул на все и поднялся на второй этаж, где находился ресторан. Нашел свободный столик, едва уселся, как подскочил официант и что-то начал говорить, показывая вниз, но принц оборвал его ударом кулака по столешнице: