— Благодарю.

Незуми отвесил легкий ироничный поклон и устроился на мягкой кожаной подушке. Сидеть было, скажем, непривычно. Хотя и удобно. Директор банка, видимо, это заметила, потому что на ее лице появилась легкая озабоченность.

— Что-то не так, господин наместник?

— Нет, что вы! Просто немного не по себе. Жесткие стулья мне гораздо привычнее…

В дверь почтительно постучали, и на пороге появилась девушка из приемной с подносом в руках. По кабинету разнесся чудеснейший аромат, и Марк довольно улыбнулся, кивнул секретарше:

— Спасибо.

Мгновенно в воздухе повисло некое чувство, ощутившееся Незуми буквально физически.

— Что-то не так?

И напряженный голос Рэй в ответ:

— Вы… поблагодарили?!

— Да. А что не так?

На этот раз с волнением банкирша справиться не смогла.

— Судя по запаху, напиток просто великолепен! — как ни в чем не бывало отметил Марк, сделал глоток и даже прикрыл на мгновение глаза от наслаждения: — Браво! Выше всяких похвал!..

Минуты шли в полном молчании, пока он наслаждался ароматным напитком. Наконец банкирша не выдержала:

— Так все-таки, господин наместник…

— Незуми. Марк Незуми. Так меня зовут. Адмирал флота Империи.

— Империи?.. Флота?.. Адмирал?!

— Да, госпожа Делмо. Я — военный и в экономике смыслю слабо. Мне порекомендовали вас как честного человека, разбирающегося в финансовых вопросах…

— И кто же порекомендовал? Мой банк один из самых маленьких в Герцогстве…

— В Марлитанской провинции, госпожа Делмо! Одной из провинций Империи! А порекомендовали простые люди. Жители вашего города. Согласитесь, для того чтобы даже просто вести дела во Владении, необходимо иметь недюжинный ум и деловую хватку. Разве не так?

Щеки женщины порозовели от удовольствия. Комплимент сделал свое дело, и она взглянула на Незуми уже без прежнего напряжения.

— Так что вы хотите от меня, господин адмирал?

— Хочу предложить вам должность моего экономического советника в Марлитанской провинции. Всего-навсего.

— Что?! Вы… вы издеваетесь надо мной?!

— Ничуть, госпожа Делмо. Ни капельки. Как уже сказал, я — военный. Но здесь это уже не нужно. — Марк обвел вокруг рукой. — Как говорит мой Император, завоевать мир — это самое легкое, гораздо труднее удержать его в руках.

Банкирша бросила на собеседника острый взгляд, затем уголки ее губ чуть дрогнули.

— Ваш…

— Наш.

— Простите… Наш Император, похоже, очень умен. Даже слишком… Вы хотите удержать людей, дав им благополучие?

— Не только, госпожа советник. — Незуми решил сразу расставить точки над «i». — Мир основывается на трех вещах — это древняя истина — пища, идеология, любовь. Вот составляющие любого государства. Сытые, уверенные в завтрашнем дне граждане. Честные, благородные не по рождению, а по духу. Любящие не только своих близких, но и свою Родину, и своего Императора, который заботится о них не по принуждению или должности, а потому, что не может иначе. Чем плох такой мир? Такое государство?.. Но один человек, даже наш Император, не способен решить все проблемы в одиночку, это просто нереально! И поэтому у него должны быть мудрые, а самое главное — честные советники. Вот я и предлагаю вам, госпожа Делмо, шанс, который бывает раз в жизни, — войти в его ближайшее окружение. Уверяю, что вы не будете разочарованы!

Женщина была просто ошеломлена до глубины души. Этот чужак… он хоть понимает, что делает?! Не зная человека, предлагать такое? А с другой стороны, он прав… Может, хоть теперь не надо будет таиться и юлить, ловчить и прятаться? И словно в ответ ее мыслям, на лице Марка вновь появилась ироничная улыбка.

— Не волнуйтесь, госпожа советник. Император мудр, как никто другой в этой Вселенной. Конечно, никто не даст вам один из высших постов в Империи. Потому я и предлагаю начать с самого низа — с одной провинции. Если справитесь здесь, могу гарантировать, что вы не засидитесь на этом месте. Иван де Берг умеет ценить людей не за красивые глаза, а за их умения!

— Его… Простите, Императора зовут Иван де Берг?!

— Вы знакомы?

Женщина повторила уже знакомый Незуми жест, который он так часто видел у бывшего барона.

— Наслышана… — Ее глаза чуть затуманились. — Если это тот самый де Берг, я согласна дать положительный ответ на ваше предложение! Мои полномочия?

— По экономике провинции — любые. Политика и военные вопросы вас не касаются.

— А по финансам?

— Император выделяет на провинцию четыре миллиарда соверенов. Этого более чем достаточно.

— Четыре миллиарда?! Всего лишь?

— Один имперский соверен эквивалентен одному килограмму адамита.

— Что-о?!

На этот раз Марк сразил банкиршу окончательно. Адамит — сверхредкий металл, обладающий уникальными свойствами, такими как тугоплавкость, сверхтвердость и одновременно пластичность. Благотворно влияющий на живые организмы и не подвергающийся ржавчине. Металл, обладающий сверхпроводимостью при обычной температуре и блокирующий все виды излучения. Без него невозможны ни космические перелеты, ни медицинское обслуживание. Нить из адамита толщиной в одну молекулу могла удержать вес в несколько тысяч тонн. Металл, уже тысячи и тысячи лет назад заменивший никчемное золото…