Он обрадовался, когда они вышли из-за деревьев и ветер с пустошей принес запах Пустельги, Мотылинки и Ивушки, терпеливо ожидающих на границе племени Ветра. Сорвавшись с места, Воробей помчался по траве навстречу целителям.

Одним уверенным прыжком он перемахнул через ручей.

— Как похолодало! — воскликнул Воробей, здороваясь с соседями. Ледяной ветер, гулявший над пустошами, трепал кошачью шерсть.

— Ничего, вот пойдем, так сразу согреемся, — сказал Пустельга, зябко притопывая лапами. Развернувшись, он повел целителей вверх по течению ручья.

— Добрый вечер, Мотылинка, — вежливо поздоровался Воробей с Речной кошкой и почувствовал, как ее холодный взгляд скользнул по его шерсти.

— Здравствуй, Воробей, — с холодком отозвалась целительница.

Воробей насторожился. Какая колючка ее уколола? Может быть, опасается, что он выдал кому-нибудь ее тайну? Напрасно беспокоится. Какой ему смысл мяукать о том, что она не верит в Звездное племя и не слушает его советов?

— Надеюсь, хоть в овраге ветра не будет, — проворчал Перышко.

— Ты брюзжишь, как старейшина, — поддел его Пустельга.

— Да он и есть старейшина! — не удержался Огнехвост.

— Ах ты, нахальный птенец! — с напускным возмущением воскликнул Перышко, но Воробей чувствовал теплое облако дружелюбия, окутывавшее целителей, семенивших вверх по берегу.

В любое другое время Воробей наслаждался бы этим путешествием, радуясь дружбе, доверию, отсутствию границ и подозрений. Но сегодня его грызла тревога. Привычное доверие, которое он испытывал к целителям, было омрачено зловещей тенью Звездоцапа.

Воробей шел в самом конце процессии, шагавшей вдоль ручья к водопаду. Пока он искал безопасную дорогу среди камней, целители ушли еще дальше.

— Хочешь, мы пойдем помедленнее? — крикнул ему Перышко.

— Я догоню! — отозвался Воробей, протискиваясь между двумя скалами. Ему не давала покоя мысль о том, что сегодня ночью Звездоцап может посетить сны одного из целителей.

«Это же чушь мышиная!» — в который раз сказал он себе. А если все-таки нет? Воители Звездного племени с давних пор являются к целителям. Почему же этого не могут сделать коты из Сумрачного леса, из Места-Без-Звезд?

Воробей так глубоко ушел в свои мысли, что поскользнулся и едва не упал на мокром камне.

— Осторожнее! — Он почувствовал, как Перышко подставил ему бок. Оказывается, Сумрачный целитель стоял и дожидался его.

Через несколько шагов Перышко осторожно спросил:

— Как поживает Листвичка?

Воробей почувствовал в его вопросе искреннее беспокойство, с каким обычно справляются о делах близкого друга.

— Я имею в виду, получается у нее быть воительницей? — Перышко выделил последнее слово, давая понять, что до сих пор не верит в твердость этого решения Листвички.

— У нее все замечательно, — ответил Воробей, подстраиваясь под походку целителя. Почему он должен оправдываться перед ним за поступки Листвички?

— Она скучает по целительству?

Воробей резко повернулся к Перышку.

— Никто не заставлял ее уходить! — рявкнул он.

«Как она могла остаться целительницей, если нарушила Воинский закон и столько времени врала всем кругом?»

Он подавил невольный укол жалости и зашагал вперед, но Перышко тихо сказал:

— Мы все совершаем ошибки… И некоторые из этих ошибок еще долго аукаются нам. У них очень долгое эхо.

Огнехвост уже карабкался к истоку водопада, бившего в нескольких хвостах впереди. Когда Воробей взобрался на вершину, ученик Перышка и Мотылинка уже устроились возле Лунного озера. Ивушка бегала вокруг них, выискивая местечко поудобнее.

Перышко неторопливо спустился к ним.

— Ты был прав, Перышко, — улыбнулся Пустельга. — Здесь, в самом деле, ветра поменьше.

Воробей пошел по тропе, змеившейся вдоль крутого склона к лежавшему внизу озеру, следуя по глубоким следам, оставленным здесь поколениями котов, луна за луной спускавшихся к воде. Он ждал, когда тихие голоса предков вновь заговорят с ним, но услышал лишь свист ветра в скалах.

Коготь одиночества вонзился ему в живот. Неужели никто из предков не прикоснется к нему по пути? И он не услышит их приветливых голосов? Не почувствует смутно знакомых запахов?

Может, они все рассердились на него из-за того, что он сломал палку Утеса?

«Простите меня! — беззвучно взмолился Воробей. — Я так жалею об этом!»

Когда он уселся у края Лунного озера, Мотылинкино дыхание уже стало глубоким и ровным, как у спящей. В ее сны пробираться не имело смысла. Если Мотылинку никогда не посещало Звездное племя, то котам из Сумрачного леса тем более будет непросто пробиться сквозь глухую стену ее неверия.