Она и не думала скрывать своей связи, унизывая пальцы перстнями, за каждый из которых можно было купить упряжку лошадей.

Разряженная, словно райская птица, юная фаворитка мнила себя королевой двора, капризно требуя всё новых благ. Разумеется, её никто не принимал всерьёз, тем более истинная королева, уже предвидевшая, каким болезненным покажется падение выскочки с высоты. Она давно смотрела на развлечения супруга сквозь пальцы, прекрасно зная, что рано или поздно, очередную потаскушку отправят домой ни с чем, и вернётся к ней.

Стоит ли бояться той, которую держат только ради постели? Наследник здравствует, первый танец всегда принадлежит королеве, она сидит рядом с королём, к её советам он прислушивается.

Да и милость королевы - не пустой звук. Как ни красива и искусна в любовных утехах была бы фаворитка, стоило ей возгордиться без меры, забыть своё место куклы, выказать малейшее неуважение монаршей особе - и призрачный трон прахом осыплется к ногам.

Ноэля тоже волновала не легкомысленная фаворитка, а её родственники. Даже когда она падет, они успеют обрасти связями, сплести сеть интриг. Необходимо было нивелировать их силы, заставить вернуться в провинцию.

– Не приведи господь, он выцарапает себе пост распорядителя двора. Пока король благоволит к этой шлюхе, всё возможно. А отец её, этот барон Акешский, далеко не дурак.

Виконт плотно сжал губы. Он сам не отказался занять бы место распорядителя. Искоса глянул на супругу. Сумеет ли она привлечь внимание Его величества, увлечь его беседой, завести нужный разговор?

Носить ветвистые рога Ноэль не желал, разве что допустить короткую мимолётную связь, которая не станет притчей во языцех. Он не допустит того, чтобы она грела королевскую постель и рожала королевских детей, а парочки объятий, поцелуев и ласк вполне хватит, чтобы получить вожделенное место.

Вот её сестрица - другое дело.

Виконт с усмешкой подумал, что такую на месте Эверинов подложил бы под принца или короля. Хотя бы под канцлера. Незамужние девицы её возраста всегда ценятся, а она ещё красавица и, судя по кокетливым взглядам, ещё и умница. Но Амати такую карту разыгрывать не будут: им незачем. Граф Амати и так обласкан властью, хранитель королевской печати, пожизненный член Совета благородных. Своего младшего сына он тоже продвигает при дворе, уже обеспечив того в материальном плане и выхлопотав место шталмейстера - свадебный подарок.

– Этого не допустят, - решительно заявил лэрд Эверин. Ему самому претила мысль, что новоиспечённый дворянин может так высоко вознестись. Прибавив к этому способ, которым Акешский получил все блага - и он окончательно превратился для лэрда в насекомое-паразита, не вызывающее ничего, кроме брезгливости.
– Старые дворянские роды выступят на защиту своих прав, да и Его величество не станет раздавать приказы из-под юбки.

– Да, наше счастье, что девица без мозгов. Другая бы требовала не безделушек.

– После её надлежит сослать в монастырь и насильно подстричь в монахини. Ни один уважаемый человек благородного происхождения не женится на ней.

– На ней нет, а на её деньгах вполне, - покачал головой виконт.

– И осквернит имя своего рода. Но сменим тему: невинной девице не следует говорить о пороке, он развращает.

Отец взглянул на Хлою, и она смущённо опустила глаза.

Стефания едва удержалась от смешка: невинной девицей мог быть, кто угодно, только не Хлоя. Но отцу надлежит думать, что она благочестива и невинна, благо сестра - хорошая притворщица.

– Вижу, у тебя хорошее настроение, - виконт обратил внимание на изменившееся выражение лица супруги.

– Безусловно. Как можно не радоваться, ожидая вашего ребёнка, в преддверии счастливейшего события в жизни сестры?

Ноэль потерял к ней всякий интерес, снова заведя разговор о политике.

Слуга торжественно доложил, что обед подан, и все проследовали в столовую.

Стефания шествовала во второй паре, вслед за отцом и матерью, под руку с супругом. Признаться, она проголодалась и мечтала проглотить хоть кусочек.

Хлою вёл под руку брат. Замыкал импровизированное шествие Сигмурт.

Несмотря на то, что обед не был праздничным, он радовал разнообразием блюд.

За столом звучали привычные скучные светские разговоры, разбавленные расспросами о жизни Сибелгов.

Отец интересовался, хорошо ли чувствует себя дочь, много ли гуляет, следит ли за собой, когда ожидаются роды.

– В начале октября, - смущённо ответила Стефания.
– Быть может, немного позже..

– Нехорошее время, - покачала головой леди Эверин.
– Лучше заранее поселить повитуху в замке.