Тусклая лампа на каске вырывала из темноты бледные лица зэков. Кто-то, неуверенно перекрестившись, просил, словно из преисподней:

— Господи! Помоги! Смилуйся и сохрани нас!

Егор, возвращаясь в тот день со смены, радовался предстоящему выходному. Можно сходить в баню, выспаться, написать письмо домой. Все же жив, увидел во дворе шахты толпу ээков. Хотел обойти, но любопытство подтолкнуло. Увидел лежавших на земле покойников. Их было несколько. Двоих узнал сразу. Даже неотмыты- ми. В уголках губ стыла кровь. Еще совсем недавно она была теплой. А теперь почернела, запеклась, подчеркнув неестественную бледность.

Егор снял каску. В тот день он простил им все и остался без друзей…

В зоне он приобрел то, чего не имел на воле. Стал упрямым, злым, мстительным. Приобрел свой, особый стержень и уже ни с кем не поддерживал приятельских отношений.

Многое переосмыслил, пережил и передумал, многому научился. Умел постоять за себя и держался независимо. Не заискивал перед операми, не унижался в своем бараке, не позволял никому высмеивать себя. Умел постоять за себя и словом, и кулаками.

Лишь одного человека уважал во всей зоне — старого «голубятника», прижившегося в бараке.

Тот, случалось, приносил почту. И отдавал письмо Егору, говорил:

— Радуйся, человек! Тебя еще помнят и любят на воле. Пишут! Значит, ждут! Ради того стоит потерпеть…

— А разве тебе вернуться некуда? — спросил как-то Егор.

— Мне надо сдохнуть, чтобы потом родиться вновь. Уж тогда я ничего не посею, никого не потеряю! Верно, умными рождаются люди потому, что первую жизнь прожили дураками…

Егорку смешила такая философия человека. Он не верил в загробную жизнь, последующие рождения, считая все эти разговоры

бредом больной фантазии. И нередко подшучивал над мужиками, любившими послушать "голубятника".

— Дед! Ты в прошлой жизни не иначе как в бабах канал!

— Это почему ж?

— Иначе ума еще тогда набрался б, с запасом на нынешнюю жизнь! Ох и брехливой бабой был! Ну, расколись, зачем ты мужикам на ночь всякие страсти плетешь? К чему? Это все от прежней старухи, какую дед забывал розгой пороть за неуемность!

— Сам говно! — огрызался старик.

— Внучат у тебя не было. Иначе знала бы, что на сон страшное рассказывать нельзя. Дети обоссутся, себе морока! А раз внуков не имел, детьми тоже судьба обошла. Выходит, бесплодным дышал. Либо — в старых девах кончился!

— Кто? Я? В перестарках? Ах ты, змей! — хватался старик за полено.

— Не горячись, дед! Может, был мужиком! Но запойным и бездомным. Потому что с такими историями тебя не только из дома, со двора прогнали б!

— Шалишь! Это не я, то ты в бабах канал, коль даже слушать дрожишь! Мужики, глянь, не дергаются, сидят спокойно. А ты мандражируешь! Вот где баба! — спохватился дед.

Егор не упускал случая подначить, разыграть человека. Не верил, что тот рассказывает все всерьез.

— Ты, Егорка, бестолковый! Нет света в душе твоей. От того маешься! Пусто, глупо живешь. Сам не ведаешь, зачем в свет объявился?

О том всяк понятие иметь должен. Чего желает, ради чего мучается? А ты, как пыль! Никому тепла не дал! В земь корни не пустил! А ведь и с тебя спросится в свой час! И ответ держать будешь! Того не минешь!

— Перед тобой что ли? — смеялся Егор.

— Кто громко смеется, тот горько воет! Ох и накажет судьба! Погоди! Заставит твою слепую душу прозреть! Все вспомнишь… За все взыщется.

… Егор ворочается в постели. Пытается отогнать воспоминания, но они не отпускают. На счастье в комнату Алешка забрел. Некуда стало деться, вот и заглянул.

— Сбежал от мамки и бабки? — спросил пацана.

Тот носом шмыгнул:

— Не я, они от меня ушли! Тебя выручить хотят, чтоб опять не забрали из дома!

Егор скрипнул зубами, молча выругав свою беспомощность, а мальчонка, придвинувшись поближе, спросил:

— А ты взаправду насовсем тут останешься? Не сбежишь, как папка?

— Если не прогонят меня, не уйду! — выдохнул тяжко.

Алешка внимательно посмотрел в лицо человека, сказал тихо, грустно:

— Нам нельзя без мужика в доме. Я — покуда маленький! Вот вырасту, тогда сам стану хозяином. А теперь ты самый главный в доме! Всех защищать будешь. На то ты мужик, так мамка говорит,

— сопнул носом пацан.

— Самый главный! — Егор крутнул головой и услышал крик в коридоре. Поспешно встал, выглянул.

Неопрятная, взлохмаченная соседка, держа Антона за ухо, вопила на весь дом: