Когда маленькие слушатели слаженно вздохнули, я оборвала начатую Песнь и повернула голову к лесу.

– Здравствуй, Риа, - сказала я, открывая глаза и уже точно зная, кто потревожил мое уединение. Одновременно с этим из темноты раздалось негромкое урчание, а потом на поляну медленно и как-то не слишком уверенно ступила огромная черная кошка, за которой угадывались такие же огромные, нетерпеливо мнущиеся серые тени.

Лин, почуяв чужаков, приподнял острые уши и недовольно фыркнул.

"Опять коты. Те самые, серые".

Я вопросительно взглянула на Риа.

– Ты по делу или так, просто в гости решила заглянуть по старой памяти?

Кошка отчего-то снова замялась.

Странно. За все время, которое прошло с нашего расставания, я не искала с ней встречи, не звала и вообще едва не позабыла, что тут существуют лейо. Не больно-то хорошо мы в тот раз с ними поговорили. Серых я вообще больше не видела. А она, хоть и выполнила свое обещание и помогла оборотням сохранить шкуры, просто ушла, не став дожидаться моего возвращения и не откликнувшись, когда я бросила зов, чтобы узнать, не пострадал ли кто из них и не нуждается ли в моей помощи. Но Риа так и не пришла. Поэтому с тех пор я не настаивала на встрече. А она, как исчезла в тот день, больше нигде не объявилась. Ни в Норе, ни в Раге, ни вообще. Как будто ей не было дела до того, что одна за другой рушатся Печати. Или же, сдержав одно свое слово, она не пожелала давать мне второе, а по давней привычке решила понаблюдать за всем стороны, отсиживаясь в безопасности и терпеливо ожидая, чем же все это закончится.

И вот теперь неожиданно пришла.

Под моим спокойным взглядом Риа странно смешалась.

"Ты сделала большое дело, Ишта, - прошептала она, изучая нас с Лином огромными зелеными глазами.
– Шесть Печатей... меньше, чем за дюжину дней... это - действительно великое дело".

– Спасибо, я знаю. Ты хотела сказать только это?

Риа замялась еще сильнее.

"Что ты собираешься делать с Долиной?" - внезапно выступил из-за ее спины крупный серый кот, который в нашу прошлую встречу так некрасиво скалился на Лина.

Я пожала плечами.

– Ничего. Как только добьем Тварей до конца, можете снова заселяться и жить.

"Ты намереваешься взять ее себе?"

– Нет.

"Ты лжешь!
– вдруг зашипел лейо и вздыбил шерсть на загривке.
– Все люди лгут! У них это в крови!! Иначе для чего ты освобождала Печати, если не для себя?!!"

У меня нехорошо сузились глаза.

– Ты забываешься, лейо.

"Нам не нужен Хозяин!!
– со злостью прорычал он, буравя меня гневно сузившимися глазами.
– Не нужен, ты поняла?! И эта земля тебя не примет!! Она слишком много страдала по вине смертных!! Здесь тебе нечего ждать!! И не на что надеяться!!"

– Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься меня отсюда выгнать?
– мой голос совсем заледенел, а лицо превратилось в бесстрастную маску.
– Впрочем, это очень удобная позиция: отсидеться в своих горах, двести лет терпеть творящийся тут произвол, дождаться того, чтобы кто-то вычистил за тебя весь свинарник, а потом вернуться и заявить свои права... но ты забыл об одном, кот: я, хоть и Ишта, не могу потребовать от земли меня принять. Я не могу ее заставить. Она выбирает Хозяина сама и сама принимает решение, кому подчиниться. Тогда как ты совсем не слышишь, о чем тебе говорят. И ты не хочешь понять, что мне не нужна ваша Долина - у меня хватает других проблем. Поэтому можешь спокойно возвращаться и жить в свое удовольствие. Я не вправе мешать лейо занять их собственный дом.

Риа сильно вздрогнула.

"Ты... отказываешься?!!"

– Мне не нужна Долина, - повторила я, глядя на подозрительно сощурившегося кота в упор.

"Не верю!"

– Твое дело, - я равнодушно отвернулась.

"Смертный, связавшийся с демоном, не может говорить правду!! Что бы ты ни сделала сегодня, рано или поздно он поглотит тебя! И ты тоже когда-нибудь станешь Темной! ТОЖЕ, слышишь?! Если не убьешь своего демона немедленно!!"

Лин, приподнявшись, угрожающе заворчал, но я только покачала головой.

– Я не собираюсь с тобой спорить, лейо, и не собираюсь ничего доказывать. Сейчас ты зол и растерян. Ты не способен слушать. И ты не готов к разговору. Я не возражаю против того, чтобы Харон снова принадлежал вам, но сейчас... будь добр - покинь этот лес и не нарушай своим раздражением гармонию этого места.

Под котами чувствительно шелохнулась земля, мягко подтолкнув их к выходу, деревья, почувствовав мое настроение, чувствительно стегнули их по бокам. Не больно, но так, чтобы лейо ощутили - им здесь не рады. После чего им оставалось либо настаивать и рисковать столкнуться с ожившей природой, либо стиснуть зубы и, глухо рыча, отступить.

"Мы будем следить за тобой, - мрачно пообещал мне кот, разворачиваясь.
– И за твоим демоном тоже. И если ты не удержишься..."

– Ступай с миром, - отозвалась я, даже не обернувшись, и успокаивающе погладила сердито ворчащего шейри.
– Когда твоя злость уляжется, ты сам ко мне придешь. Но до тех пор я не стану с тобой даже разговаривать.

"Посмотрим!"

– Посмотрим, - согласилась я.
– А свои угрозы оставь лучше для Жреца. Думаю, от этого будет больше толку.

"Это Ур, - виновато посмотрела на меня Риа, когда коты неохотно растворились в темноте.
– Из-за Темного мага он потерял подругу. Она была последней самкой в их стае, поэтому теперь они обречены. Однако пока долг Хранителей не исполнен до конца, они вынуждены жить, помня о том, что случилось, и не имея возможности оставить свой пост. Не вини его, Ишта, прошу. На их долю тоже выпало немало горя".