Следующая находка оказалась еще более занятной – выпущенный не так давно краткий цитатник Сталина с биографией, а заодно – «Зеленая книга» одного из африканских диктаторов (правда, переведенная на русский). Но все эти предметы отнюдь не были магическими.

Черт возьми, да кем же был этот Ульмар? И как они такое умудрились проглядеть?! Особенно Георгий…

Хэлкар переворошил хлам, обнаруженный сумке – и в его ладони оказался небольшой вытянутый кристалл, по виду похожий на горный хрусталь. Острые грани кристаллика светились молочно-белым, и от этого сияния Хэлу захотелось зажмуриться.

– Неужто нашел? – пробормотал он, прикрывая глаза рукой.

Боль в груди сделалась почти невыносимой.

Белый кристалл светился все ярче, обжигая пальцы неимоверным холодом. Хэлкар вдруг представил, как замерзает кровь, разрывая вены, а рука покрывается инеем, обретая звенящую хрупкость. Ему захотелось отшвырнуть этот камень как можно дальше, и только волевым усилием он сдержался.

– И кто ж это тебе подарочек такой сделал, а, Ульмар? – хмыкнул он. – Уж точно не твои вожди. Неземная это вещица. Жаль, что ничего рассказать о том не сможешь…

Заметив, что вокруг как-то странно стемнело, Хэл поднял голову. Да ничего странного, вечер, сумерки… Но надо бы решить, что делать с этим белым камешком? Оставить его при себе?

Приятного мало.

Выкинуть?

И кто-то его наверняка подберет: есть у этих магических штучек такое свойство – возвращаться в мир.

Хэлкар задумался, машинально положив кристалл на сумку убитого, и тут сзади послышался хриплый насмешливый голос:

– А чужое брать, знаешь ли, нехорошо. Не научили тебя этому в детстве?

Если бы Хэлкару вдруг врезали дубиной по голове, эффект оказался бы куда меньше. Вскочив на ноги и обернувшись, он оказался лицом к лицу с командиром «грифонов». Разрезанные сабельным ударом рубашка и куртка разошлись на груди, открывая жуткий уродливый шрам, покрытый почерневшей запекшейся кровью. На бледном лице Ульмара застыла недобрая ухмылка, и больше всего он напоминал сейчас живого мертвеца из какого-нибудь американского фильма класса В. Но, несмотря на внешний вид свежевоскресшего зомби, этот «мертвец», несомненно, был жив.

«Голову ему надо было отрубить, вот что», – отстраненно подумал Хэлкар.

Все происходящее вдруг показалось ему дурным сном, ночным кошмаром, от которого невозможно освободиться. Сколько раз он смеялся над подобными фразами, встречая их в книгах, а вот теперь понял, что никакая это не выдумка авторов, а чистейшая правда.

Ульмар сделал шаг, протянул руку к своей сумке и забрал матово-белый кристаллик. Презрительно дернул уголком рта, с губ посыпались бурые чешуйки запекшейся крови. В следующую секунду у ног ходячего трупа сгустилась мутно-черная тень, хорошо заметная даже сейчас, в сумерках, а в лицо Хэлкару ударил порыв холодного ветра.

– Ч-черт. – Хэлкар потянулся к кинжалу.

Ульмар качнул головой:

– Не успеешь, братец. Да и толку от твоей железяки не будет, лучше не дурил бы ты…

Даже не посмотрев на рассыпанный под ногами хлам из сумки, живой мертвец лениво шагнул назад.

– Славный был бы у нас разговор, если бы не этот ублюдок-князь, – тихо проговорил он. – Живи пока. – Бывший командир «грифонов» едва шевелил губами.

Тень, лежавшая у ног Ульмара, словно верный пес, метнулась к Хэлкару, тот инстинктивно отшатнулся, вскинув руку с зажатым в ней кинжалом, – но ничего не произошло.

Только ходячий труп исчез, словно и не было его здесь.

Хэлкар огляделся, бросился в одну сторону, потом – в другую.

Никого.

В голове тупой болью отдавался пульс, в такт ему пульсировал кристалл на груди. Но боли не было, она ушла с исчезновением Ульмара.

Хэл жадно вдохнул воздух, остановился, прижав рукоятку кинжала к своему пылающему лбу.

По виску, щекоча кожу, сбежала капелька пота. Было ощущение, словно полминуты назад он стоял – нет, даже не на краю пропасти, а перед выгребной ямой, и, хотя каким-то чудом в нее не свалился, но пропитался насквозь запахом нечистот…

Долгая судорога согнула Хэлкара пополам, он обессиленно прислонился боком к стволу дерева и безо всякого сожаления расстался со съеденным не так давно обедом.

История с Ульмаром требовала объяснений – по крайней мере, для Георгия. Объяснения он и получил – от Химеры. Практически из первых рук.

– С тобой-то как? Ты в порядке? – спросил он.

Химера тихо рассмеялась.

– Ну вот, дожила, богиня! На старости лет смертные задают старинный голливудский вопрос! Если бы только ты один, так ведь еще и Элана туда же… Значит, и на самом деле что-то со мной не в порядке.