– Ты дала мне так много…

– И так мало! – Занту опустила голову и спрятала лицо в ладонях. – Та, другая… – услышал Вальдес, – та, о которой ты временами думаешь… Она даст тебе все, что я не смогла. И когда ты будешь с нею… когда вы будете любить друг друга, как любят люди… вспомни обо мне, Сергей Вальдес с Земли, вспомни как о женщине вашей расы. Вспомни и представь, что она – это я.

Такое Инге вряд ли понравится, подумал Вальдес, целуя глаза Занту. Они оказались сухими – слезных желез у лоона эо не имелось.

Но ее губы были влажными и горячими.

На шестом прыжке «Ахирос» вынесло в пространственную щель или рукав в миллиард километров, направленный к северному галактическому полюсу. Ориентируясь по движению корабля, можно было сказать, что снизу, сверху и справа от его траектории тянется газопылевое облако из атомарного водорода и мелкой пыли, в котором щель – иголка в стоге сена. Даже не иголка, и ничтожный волосок длиной немногим меньше светового часа, тогда как до другого края облака месяцев пять или шесть. Слева располагался астероидный пояс древней звезды, чья планетная система превратилась в прах и камни сотню миллионов лет назад. Разгоняться в облаке или среди астероидной каши – чистое безумие, так что первоклассный вакуум щели был просто даром божьим для любого навигатора. К тому же этот объект лежал на стыке ряда секторов, и хапторы, дроми, кни'лина не обходили его вниманием – как и торговые суда лоона эо.

«Ахирос» вынырнул в начале рукава и уже прошел его первую четверть, когда Следящие За Полетом послали сигналы тревоги. Под их пронзительный звон Вальдес, Птурс и Кро Лайтвотер ринулись в рубку, заняли места по боевому расписанию, замкнули коконы и оглядели экраны. Находившийся в трюме «Ланселот» был слеп и глух, но Водитель пересылал информацию с видеодатчиков транспорта: край облачной туманности, пылавшей багряным светом, плотный астероидный поток и виды на пространство по курсу и за кормой корабля.

– Юки Хедо – Старшему Защитнику, – прошелестело в коммутаторе. – Причины тревоги, сэр?

Хедо, японец и бывший офицер, являлся капитаном «Есицунэ», кхи с довольно опытным арабским экипажем; второе судно, «Шива», шло под командой Бхапала, и его экипаж был смешанным, индусы и китайцы с Харры, Данвейта и Зайтара. Системы наблюдения «Ахироса» превосходили сканеры судов Конвоя, и там, вероятно, не видели объект, что подбирался к каравану сзади. На обзорном экране «Ланселота» он был едва заметен: три крохотные точки и больше ничего.

– За нами идет корабль, – сказал Вальдес. – Принадлежность неясна. Попробую идентифицировать.

Он связался с Первым Следящим и велел уточнить дистанцию и увеличить объект. До него было триста двадцать тысяч километров, примерно как от Земли до Луны – расстояние по космическим масштабам не маленькое и не большое, а так, среднее. Водитель переслал изображение на правый тактический экран, где, сменяя друг друга, начали вспыхивать кадры: три светящиеся точки, потом черточки, остроконечные стрелки и, наконец, тройка вытянутых корпусов, соединенных в единое целое плоским крылом. Центральный корпус был длиннее и массивнее периферийных, напоминая конфигурацией земные крейсера.

– Мать-перемать! Это что еще за чудо! – изумился Птурс.

Вождь приподнял руку с протезом, потянулся к экрану, будто желая коснуться изображения, и вымолвил:

– Корабль.

– Вижу, что корабль! А чей?

– Главное – какой, – произнес Вальдес.

Это мог оказаться безобидный пассажирский лайнер, грузовое судно или торговая лоханка вроде их «Ахироса», но что-то подсказывало ему, что транспорт преследует военный корабль. Это знание было чисто инстинктивным, рожденным опытом множества битв, погонь и пограничных стычек; почти не прилагая мысленных усилий, он оценивал хищные очертания корпуса, изучал выступы, похожие на орудийные башни, прикидывал скорость, маневренность и боевую мощь неведомого корабля. С таким многокорпусным судном ему встречаться не приходилось, и, кажется, Кро Лайтвотер тоже был в затруднении.

Ну, Галактика велика, подумал Вальдес и вызвал «Ланселота».

– Пилот – кораблю. Опознать преследующее нас судно.

База данных, хранившихся в памяти бейри, была много обширнее земных аналогов; лоона эо, став космической расой в те времена, когда по Земле разгуливали неандертальцы, владели массой информации. Ответ последовал мгновенно:

– Боевой корабль хапторов, Старший Защитник. Учитывая, что на борту Хозяин, ваша задача…

– Я свою задачу знаю! – рявкнул Вальдес. – Тактико-технические данные – на экран! Живо!

На мониторе начали вспыхивать символы, цифры, чертежи. Империя хапторов лежала вдали от Земной Федерации, земляне с ними контактировали редко, и сведения о потенциале рогачей собирались большей частью в секторе лоона эо. Пожалуй, инцидент на Пыльном Дьяволе был первым боевым столкновением с этой расой, да и то не под флагом Земли – ведь «Ланселот» со своим экипажем, как и «Ахирос», принадлежали лоона эо. Но над планетой пустынь и вулканов их атаковали малые суда, а этот корабль был много-много больше. Пожалуй, класса рейдера, решил Вальдес.