4 января район Дефы был полностью окружен, и наступление началось. После ожесточенного боя десантники продвинулись в ущелье и наконец захватили высоту 980. Когда там собралось больше пятисот солдат, десантники переместились на другую вершину с кодовым названием «высота 604». Они стали готовиться к ночлегу, а разведывательный дозор отправился вперед ставить сигнальные растяжки и противопехотные мины. Командовал саперами Тони Шоу, близкий друг Майка Кили, которому предстояло принять командование над ротой SAS в Дхофаре. Саперы столкнулись с дозором боевиков, были жертвы с обеих сторон.

На следующий день наступление проходило в обстановке неопределенности и растерянности. Командующий войсками в Дхофаре бригадир Джон Эйкхерст в конце концов отстранил руководителя операции и назначил на его место майора Патрика Брука, предшественника Майкла Мармэна на посту командира механизированной роты.

Патрик Брук и майор Трэнт направили три роты на восток через густой кустарник, чтобы занять господствующие высоты перед окончательным ударом по пещерам Шеришитти. Выдвижение войск началось рано утром 6 января, однако головное подразделение, Красная рота ПП, отклонилось слишком далеко к югу, что стало ясно, когда солдаты подошли к просторной открытой долине, ведущей к пещерам. Командир роты майор Роджер Кинг предложил удерживать позицию на краю открытого участка, чтобы обеспечить дальнейшее продвижение 2-й роты ГП.

Командир второй роты капитан Найджел Лоринг прибыл на место и осмотрел раскинувшуюся впереди широкую долину. Проводник, опытный сержант-десантник, посоветовал: «Не идите напрямик, это равносильно самоубийству. Обойдите вокруг». Однако Лоринг посчитал, что ровную местность перед ним контролируют с флангов солдатами Красной роты и в случае чего они подавят противника огнем. Понимая, сколь важное значение играет фактор времени, он встал и повел своих людей в залитую солнцем долину, на противоположном краю которой возвышались скалы, главная цель второй роты.

Когда Лоринг и головной взвод вышли на открытое место, повстанцы захлопнули ловушку. Дальний склон загрохотал. Укрыться было негде, поэтому все новые пули попадали в раненых, пока они не прекращали шевелиться. Капитан Йен Маклукас был ранен семь раз, Найджел Лоринг убит. Долина заполнилась криками и стонами умирающих. Чтобы покинуть укрытие и прийти к ним на помощь, требовалось огромное мужество.

Бойцы Красной роты открыли ответный огонь, а кое-кто с риском для жизни попытался спасти раненых. Одним из этих смельчаков был Секавеси, великан-фиджиец, сражавшийся вместе с Майком Кили в Мирбате. Вторым был капитан Дэвид Мейсон из Красной роты, он, мечась из стороны в сторону, провел два часа под ураганным огнем, помогая раненым. В конце концов он вернулся, вынеся с поля боя своего друга Маклукаса. Мейсон не получил ни единой царапины, что было настоящим чудом. Через несколько месяцев султан наградил его медалью «За мужество».

Подобрав всех раненых и оставив только убитых, войска султана отступили к высоте 980. Позади щелкали одиночные выстрелы – боевики палили по мертвым.

Горный полк потерял тринадцать человек убитыми и двадцать два ранеными. Йен Маклукас, спасенный Дэвидом Мейсоном, в 1991 году оставался прикованным к инвалидному креслу. В ходе операции в Дхарабе погибло много боевиков. Одним из них был Махаб бин Амр Байт-Анташ, второй сын шейха Амра от первой жены. Его разорвала в клочья мина, выпущенная минометчиками-десантниками.

Мэк и Тош Эш из батальона «G» были ранены одной пулей, и их забрал санитарный вертолет. Командование минометами перешло к Барри Дэвису.

Ощутив прилив усталости, Мэк осторожно положил альбом на ковер. Он еще спал, когда на следующий день перед возвращением в Абердин пришел Джок, чтобы забрать фотографии. Дверь открыла Полин.

Уходя, Джок, как и накануне, заметил черный «фольксваген-поло» рядом с автобусной остановкой напротив дома Мэка. За рулем сидела женщина в темных очках, читавшая журнал. Она нисколько не смутилась, когда Джок пошел прямиком к ней.

– Вы не скажете, сколько сейчас времени? – Он наклонился к окну.

Улыбнувшись, женщина опустила стекло.

– Пятнадцать минут десятого, – ответила она и снова уткнулась в журнал.

Поблагодарив ее, Джок направился к своей машине. У женщины было произношение Центральных графств без иностранного акцента, однако это еще ни о чем не говорило. Почему она здесь и почему была здесь вчера? Лишь пытливый, цепкий взгляд заметил бы ее присутствие; подозрения пробудились бы только у человека, знающего, в каком тяжелом состоянии находится Мэк. Понимая, что у многих террористических организаций есть веские основания бояться и, следовательно, ненавидеть SAS, Джок прекрасно сознавал, что человек с прошлым Мэка и с его здоровьем может стать легкой мишенью для любой из этих групп.

Не на шутку встревоженный, Джок по дороге в Абердин остановился у телефона-автомата и позвонил своему бывшему сослуживцу и давнему другу констеблю Кену Бортуику из полиции Вустера. Кен знает, кого следует предупредить.

Они сидели на скамейке с видом на Серпентайн, окруженные шумными канадскими гусями. Спайк не связывался с Мейсоном уже почти год, и Дэвис был рад этой встрече, случившейся без предварительной договоренности.