— А как же! Сейчас посмотрю… О, в семь вечера, завтра. Годится?

— Вполне! А где?

— Приходи к нам… Хотя нет, давай где-нибудь на нейтральной почве…

— Давай! — заметно оживился старый друг. — Тогда в семь у мамы. Ее сейчас нет, она в санатории, по крайней мере, спокойно выпьем и до дому тебе два шага.

— Ох, Мишка, обо всем подумал, молодчина! Жутко хочу тебя видеть! Не женился еще, бродяга?

— Да нет, знаешь ли…

— Ну и правильно.

— Тим, ты ли это?

— Поверь, это я! — засмеялся Тимофей.

— Ну, тогда до завтра?

— Ага!

Мишка Дунаевский, старый друг, еще с пятого класса. Тимофей тогда перешел в новую школу и его встретили не слишком приветливо, дразнили, задирали, он не очень умел защищаться: несколько раз ему разбили нос и вдруг Мишка, который долго болел и не знал Тимофея, вернулся в школу, оценил ситуацию и неожиданно для всех взял Тимофея под свое покровительство. Он был самым сильным в классе, его боялись и уважали. Однажды он сказал подопечному:

— Значит так, сейчас ты под моей защитой, но должен и сам научиться за себя постоять, если надо будет. Даю три месяца, пойдешь заниматься каратэ или боксом, что больше нравится, но советую каратэ…

— А что будет через три месяца? — заинтересовался Тимофей.

— Ты наберешься сил, войдешь во вкус и тогда сможем общаться на равных. Сечешь?

— Секу!

Тимофей упросил мать отдать его в секцию каратэ, которое тогда уже становилось легальным. Он оказался очень способным. Через три месяца Мишка устроил ему проверку и остался доволен его успехами. Пожал ему руку со словами:

— Молодчина, я в тебе не ошибся! Теперь у тебя голова дружит с телом! И отныне мы друзья!

Вспоминая эти слова пятиклассника, Тимофей рассмеялся. Мишка всегда был взрослее своих сверстников и то, что он признал Тимофея равным себе, чрезвычайно польстило мальчишке. Ближе друга у Тимофея до сих пор не было.

Утром Юля кормила его завтраком. Стол как всегда был накрыт в столовой. В серебряном кольце лежала крахмальная салфетка бледно-фисташкового цвета, в тон скатерти. Жена держалась, как ни в чем не бывало… Он решил тоже с утра не обострять отношения, хотя его безумно раздражали эти потуги на светский тон.

Поначалу он еще боролся с ними, потом привык, перестал обращать внимание, а сегодня раздражение вдруг вернулось, но он изо всех сил сдерживал себя.

— Какие планы на вечер? — поинтересовалась Юля.

— Встречаюсь с Мишкой!

— О! Он в Москве?

— Да.

— Надолго?

— Еще не знаю, а что?

— Надо же пригласить его к нам. Он еще не женился?

— Нет.

— Тогда надо познакомить его с Ариной. Она должна ему понравиться.

— Сильно сомневаюсь! Он терпеть не может эмансипе.

— А кого он вообще может терпеть? На него не угодишь! — обиделась за приятельницу Юля.

— Просто не надо ему угождать! Он большой мальчик, сам найдет себе девочку.

— Да вот не нашел же…

— Значит, ему не надо, — едва сдерживая раздражение, сквозь зубы процедил Тимофей.

Юля сочла за благо ничего не заметить.

— Ну, тогда, пожалуй, я сегодня встречусь с Инной. Она давно приглашала меня к себе на новую квартиру.

— Ради бога!

— Только, пожалуйста, постарайся не напиться с Мишей, у нас завтра с утра бассейн!

«Непременно напьюсь!» — решил про себя Тимофей.

Рабочий день оказался насыщенным и тяжелым, к вечеру голова уже раскалывалась. Ничего, поеду к Мишке, увижу его славную добрую морду, сразу станет легче. Тимофей купил по дороге бутылку виски, хотя знал, что у Мишки всегда есть выпивка, он вообще был довольно хозяйственным мужчиной. «Я все сам умею, зачем мне зависеть от баб?» — говорил старый друг, хотя женщинам он очень нравился. А еще Тимофей купил две банки шпрот, любимого лакомства Мишки. Его мамы, Нелли Яковлевны, сейчас нет, значит, цветов не нужно. И слава богу! Он терпеть не мог покупать цветы, Юлька давно объяснила ему, что у него нет вкуса, он в цветах ничего не понимает, а покупать готовые букеты — дурной тон. Поэтому в некоторых случаях он поручал это своей секретарше, ничуть по этому поводу не расстраиваясь.

— О, Тимоха! — воскликнул Мишка.

Они обнялись.

— Мишка, ты что-то растолстел!

— Понимаешь, курить бросил, вот меня и разнесло.

— А тебе, как ни странно, идет! Ты такой какой-то уютный стал! Я тут тебе шпроты принес!

— Ну надо же! — растрогался Мишка. — Пошли на кухню, я мясо приготовил, по новому рецепту.

На кухне был накрыт стол. Чего на нем только не было!

— Это на двоих? — ахнул Тимофей.

— А то! Думаю, два мужика под хорошую выпивку и не такое смолотят. Садись, дружище, я здорово соскучился!