— На этой неделе, — ответил Нейл, — я буду слишком занят, чтобы выполнить вашу просьбу. Позвоните в мой офис в понедельник, и мы назначим время, когда вам лучше всего приехать. Но я все равно хочу, чтобы вы пошли со мной на банкет Ассоциации «Чарлзбэнкс».

— Пойти с вами на благотворительное мероприятие — это все равно, что помахать красной тряпкой перед всеми колумнистками светских сплетен в городе. Они накинутся на нас, как разъяренные быки!

— Я представлю вас как репортера, который занимается изучением работы некоторых отделов моей компании, — терпеливо повторил он. — Журналисты купятся. Альтернативы практически нет. Трудно же представить, что мы нарочно напоказ выставляем наши отношения, существование которых я публично отрицал. Это слишком неправдоподобно.

— Вы что, — вытаращила глаза Кэйла, — ничего не слыхали о жизни охочих до горячих новостей репортерах? Да на следующий же день все газеты будут пестреть заголовками о нас с вами!

Саманта засмеялась.

— Упрямей моей сестры никого не встречала.

— Вам обязательно нужно быть там, — продолжал уговаривать Нейл. — На банкете будет много интересных людей. Я представлю вас тем, знакомство с которыми может быть весьма полезно. Даже найду для вас доброе слово.

— Кому представите? — с сомнением спросила Кэйла.

Ну наконец-то раздался звон клинков, подумал Нейл. В ее вечное соперничество с Сибил Ла Брек вмешается рука провидения.

— Например, Сьюзен Беннингтон-Уолш, — назвал он имя хозяйки одного из известных салонов в Бостоне.

— Я с ней и так знакома, — покачала Кэйла головой.

— Не может быть, — удивился Нейл. — Сьюзен презирает прессу, а колумнистов, собирающих слухи, — в особенности.

— Они все так говорят, во всяком случае, на публике, — сухо пояснила она.

— Вы хотите сказать, что она по секрету снабжает вас информацией?

— Без комментариев.

Ну и ну! Нейл вспомнил, что ничего не должен говорить об одном из будущих вечеров, устраиваемых Сьюзен.

— Тогда я представлю вас мэру. — Он решил применить обходную тактику.

— Вы знакомы с мэром? — ахнула Саманта.

— Конечно, он знает мэра, — пробурчала Кэйла.

— Я сделал вклад в его последнюю избирательную кампанию.

— Уверена, значительную сумму, — недовольно предположила Кэйла.

— Естественно. — Он мог бы намекнуть Кэйле, что ей есть над чем подумать. Если он лично представит ее мэру, это будет важный вклад в ее будущее бизнес-репортера.

— Черный галстук или деловой костюм? — наконец неуверенно спросила она.

— Черный галстук. — Он спрятал улыбку.

— Класс! — захлопала в ладони Саманта. — Теперь, когда вы договорились, расскажите, Нейл, о вашей карьере гонщика. Мне так хочется узнать, на что это похоже — нестись со скоростью двести миль в час?

Нейл одарил ее быстрой улыбкой.

— Уверена, что у Нейла есть более интересное занятие, — вмешалась Кэйла.

— Пытаетесь избавиться от меня? — спросил он.

Их глаза встретились. В воздухе пролетели искры.

— Не говорите глупости. — Она даже чуть повысила голос. — Я беспокоюсь о вас и вашем деловом расписании.

— Расскажите, Нейл, — просила Саманта, не обращая внимания на сестру. — Это так волнующе.

— Волнующе и опасно, — поправил он. Никто не знал лучше, чем он, как это опасно. Точнее, просто смертельный вариант. Именно эта опасность заставила его вовремя снять костюм гонщика.

— Расскажите, как вы начали? — Саманта, подобрав под себя ноги, устроилась на кушетке.

Он пожал плечами. Такие же простые вопросы бессчетное число раз ему задавали болельщики, знакомые и просто любопытные.

— Начинал в школе гонщиков, получил соответствующую лицензию и начал водить серии низшего уровня. И потом заработал себе дорогу вверх, к болиду Инди.

— Вы участвовали в гонке «Индианаполис-500»?

— Да, у меня была там пара стартов.

В свой лучший сезон он выиграл пять финишей. А потом — крушение. Оно изменило его жизнь. Положило конец профессиональной карьере гонщика. И случилось это в относительно молодые годы — в двадцать шесть лет.

— Как вы попали в высшую лигу? — Саманта с восторгом смотрела на него.

— Это тяжело, — признался Нейл. — Нужна высокая скорость даже на квалификации, тогда можно готовиться к большим гонкам. Начинаешь искать команду, которая даст тебе машину. Потом подбираешь спонсоров, собираешь всех вместе, создаешь свою гоночную команду… И делаешь еще много другого.

— Зачем так стараться? — пожала плечами Кэйла.

— А восторг? — Он недоумевающе взглянул на нее.