И вот сейчас Мэри-Элен приобрела современное оборудование по сравнительно низкой цене в кредит, купила дом, принадлежавший подруге, и начинает бизнес. Правда, она пока в дыре, но это не страшно. Она была способной и знала это. Ей нужны серьезные заказчики, как, например, Грег.

Вот только личная жизнь не заладилась. Джо учился на фотографа в художественной школе. Они встретились три года назад в магазине фотопринадлежностей, между ними завязался разговор, и их сразу же потянуло друг к другу. Когда она пришла в следующий раз, он снова был там, и в тот раз они пошли в закусочную. Проведя вместе день, они окончательно убедились, что созданы друг для друга. Начиналось все замечательно… а потом… началась игра. Джо уверял, что любит и хочет жениться, но не готов к браку; уверял, что у них будет замечательный брак, но надо подождать… как бы порепетировать, он должен убедиться, что все получится. И она согласилась репетировать роль замечательной и необыкновенной жены. Спустя год их отношения настолько ухудшились, что Джо приходил домой только переночевать. Мэри-Элен поставила ему ультиматум: либо они поженятся, либо разойдутся.

Джо неохотно согласился на свадьбу, а она стала готовиться к ней, уверенная в том, что он постепенно войдет во вкус предстоящего праздника. Все было готово: банкетный зал, угощение, цветы, шикарное платье… Но накануне вечером Джо пришел пьяный и в слезах. Он признался, что все еще любит — и тайно встречается со своей старой подружкой, которая живет в Остине. Они с Джо порвали за три месяца до того, как он встретил Мэри-Элен, но, когда случайно снова встретились, почувствовали, что любовь все еще жива. Джо попросил прощения у Мэри, но сказал, что всегда любил свою подругу и, какие бы чувства он ни испытывал к Мэри, остаться с ней не может.

Сначала Мэри не поверила: целый год притворяться? Жить двойной жизнью? А он подумал о ней, Мэри?

Джо свалил на нее оставшиеся дела по ликвидации совместного хозяйстваи уехал на выходные в Остин со своей возлюбленной.

Мэри взяла себя в руки, обзвонила приглашенных и поставщиков и сообщила, что свадьба отменяется. На этом и закончилась репетиция ее семейной жизни… но остались стыд и боль. Конечно, Джо не вдруг так изменился, кое-какие сигналы были, но она была так ослеплена любовью, что не замечала их.

Ну, а Грег Торренс, может ли он причинить ей боль?

Еще раз оказаться в подобном положении? Никогда!

Только деловое сотрудничество. Ради самой себя ей надоперестроиться. Это она могла сделать.

Основательно потрудившись, Грег наконец завязал узел на галстуке. К заседанию правления ему нужно быть во всеоружии, а безупречный внешний вид даст ему уверенность: именно сегодня он проинформирует правление о том, что привлек Мэри-Элен Гэллагер к созданию рекламного фильма, и уверен, что большинство будет «за».

Он с нетерпением ждал встречи с Мэри, чтобы отдать ей чек и начать съемки фильма. Грег обманывал себя, объясняя свой интенсивный интерес желанием помочь: ее дому требовался колоссальный ремонт, но… Но на самом деле она возбуждала его и своим интересом к жизни, и талантом, и женственностью.

Он не совсем осознавал, что именно чувствует к Мэри, к тому же после развода с Джанет он потерял вкус к жизни. Но встреча с Мэри растопила лед в его сердце, он снова живет, и, черт побери, эта жизнь ему нравится!

Мэри-Элен закончила запись фонограмм для фильма о работе фабрики по производству футболок. Она сняла наушники и удовлетворенно откинулась в кресле. И вдруг услышала голос, мгновенно возбудивший ее.

— Мэри-Элен? Вы здесь?

— В студии за офисом, — отозвалась она, с волнением прислушиваясь к шагам по деревянному полу.

— Это и есть обитель гения? — спросил он, улыбаясь.

Какая у него обаятельная улыбка!

Мэри гордилась созданной студией, и хотя за многое еще не было уплачено, кое-что она купила, кое-что обменяла, но в целом такому видеооборудованию мог бы позавидовать любой.

Грег тоже оценил увиденное, ему казалось, что ей будет приятна его похвала, но Мэри, вдруг почувствовав слабое раздражение, встала и выключила маленькую настольную лампу на краю консоли.

— Выпьешь чашку чаю? — спросила она, потому что все равно собиралась приготовить его себе.

— Мы закончили заседание правления только в пять, — объяснил Грег. — Хотел сразу отдать тебе чек, мы хотим, чтобы ты сделала видеофильм. Но одно цеплялось за другое, и время быстро пролетело.

— Мы? — небрежно спросила Мэри. Она наполнила металлический чайник и поставила на плиту. Как ей хотелось прыгать от радости! Чек! Он существовал на самом деле, а не только в грезах.

— Совет директоров. Мы заседали весь день, обсуждая некоторые щекотливые темы, которыми приходится заниматься совету директоров.

— Должно быть, это… утомительно, — признала она.

— Очень. Но чек все искупает?

Она не могла сдержать улыбку.

— И где же этот пресловутый чек?