Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.

Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.

– Герцог жестоко отомстил драконице, – негромко сказал Старый. – Не знаю, помогла ли ему колдунья… если так – то позор ее цеху! Но скорее всего он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя – и такая постыдная смерть. В семье не без урода…

– Откуда ты это знаешь? – спросил Молодой.

– Прочитал когда-то.

– Ты же не умеешь!

– Кто тебе сказал? – возмутился Старый. Отряд поднимался все выше и выше в горы.

– Спасибо, что помог, – признался Молодой.

– Не за что, – усмехнулся Старый.

– Я тоже хочу помочь тебе, – серьезно сказал Молодой. – Я понял, чего добивался Верховный маг.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался Старый.

– Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. – Молодой фыркнул. – Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой… мастерице. А есть ли она вообще?

– Начало хорошее, – одобрил Старый.

– Думаю, дело не в ней, – предположил Молодой. – Магическая сила – она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!

– Что же будет дальше? – вздохнул Старый.

– Дальше – новое испытание, – предположил Молодой. – Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие…

– Постой! – оборвал его Старый. – Что-то творится впереди!

Он пришпорил коня и унесся вперед.

Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.

Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.

– Мы посланы Верховным магом в опасный и трудный поход! – кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. – Позвольте нам проехать!

Как ни странно, но его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.

Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.

– Ни один мужчина не войдет в наше селение! – отвечала она. – Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать – мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!

Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.

– Во дает!

– Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, – кивнул Старый. – Однако девочки настроены воинственно.

– Не нужны нам ваши объятия! – возмутился королевский поединщик. – Я хочу поговорить с главным… с главной… кто тут у вас управляет?

– Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! – отвечала женщина. – Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!

Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.

– Плетельщица Снов… Прядильщица Основ… – доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. – Верховный маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой…

Молодой рыцарь обернулся.

Старого рядом не было.

Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул – он с готовностью разъяснил:

– Проверю местность, нет ли засады!

Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился – как ее сразу не заметили.

Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.

– Жак, тихо, – бормотал Молодой на ухо коню. – Тихо, Жак…

Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого. Наконец тропинка стала расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.

– Еще одно испытание, – с удовольствием рассуждал Молодой. – Сразу понял. Ну, почти сразу… Все уже устали от пути – и с удовольствием поверили в схожесть имен.

Старый одобрительно кивнул.

– А про тропинку ты тоже читал? – спросил Молодой.

– Нет. Но сам посуди – если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.