– - Я привык.

– - Можно привыкнуть лишь к чужой крови. Своя -- всегда внове.

Он улыбнулся -- всесильный и беспомощный, проклинаемый и восхваляемый, не имеющий сути, но познавший облик. Властелин Дорог.

– - Мои предложения остаются в силе, -- сообщил он.

– - И какие же? Их было так много...

– - Сегодняшнее -- не ночевать в Оазисе. И вечное -- забыть про свой Дар.

– - Нет, -- я даже смог улыбнуться.
– - Конечно же нет.

– - Ты получишь лучшую в мире Дорогу. Без холода и жары, одиночества и грусти, врагов и...

– - Нет.

Властелин Дорог кивнул. Улыбнулся в ответ -- мягко, совсем как человек. Задумчиво сказал:

– - Сегодня я постараюсь тебя убить. Я повел плечами, сбрасывая рюкзак. И ответил:

– -А я не буду стараться. Но убью.

Наши клинки встретились -- узкие полосы посеребренной стали, хранящие память бесчисленных поединков...

Наши взгляды столкнулись -- тверже, чем металл оружия, смертоноснее, чем лезвие мечей...

– - До скорого...
– - не то прошептал, не то подумал я, отбивая стремительный точный выпад, прежде чем мой клинок распорол его горло. И снова повторил, уже стоя над неподвижным телом, медленно тающим, превращающимся в песок пустыни и бетонную крошку Дорог:

– - До скорого, Властелин...

Оазис был мал. Настолько мал, что никакого Хранителя в нем не оказалось. Но все же я выполнил положенные ритуалы: очистил от песка и сора родник, собрал с деревьев сухие ветки и сложил их на старое кострище, подобрал с земли опавшие, но не испорченные плоды.

Рюкзак я повесил на ветке самого большого дерева, между корнями которого расстелил одеяла и вонзил в землю меч. Клинку тоже необходимо набраться сил -- а Властелин до завтрашнего утра не появится.

– - Спасибо за отдых, -- негромко сказал я, обращаясь то ли к роднику, то ли к дубу, под которым решил заночевать.

Если твой враг -- Властелин Дорог, то не стоит ссориться с Хранителями Оазисов даже в мелочах.

Из пустыни внезапно налетел ветер. Короткий, сильный порыв. Деревья гневно зашуршали.

– - Послушай...
– - прошептал мне ветер.
– - Подумай...

Я скосил глаза на меч. Сказал, пытаясь оставаться спокойным:

– - Это не по правилам.

– - Правила устанавливал я.

– - Но не тебе дано их менять.

– - Я не вмешиваюсь. Я лишь спрашиваю... Зачем тебе твой Дар? Ведь он не приносит счастья -- наоборот. Сегодня ты будешь счастлив, завтра -нет, хоть и сделаешь кого-то счастливым навсегда...

– - Не подвластным тебе.

– - И это тоже. Но мелочи не тревожат меня, поверь. Один из миллионов, тысячи из миллиардов... Мелочи, друг мой, мелочи... Ты придаешь моей жизни остроту -- и потому до сих пор жив. Но мне жалко тебя. Послушай... Я выхватил из земли клинок. Рубанул им поперек упругих струй ветра, навстречу вкрадчивым словам и фальшивой жалости. Голос превратился в невнятное бормотание и стих.

– - Хватит на сегодня! Хватит!
– - закричал я, цепляясь за бугристую кору дерева.
– - С каких пор Властелин Дорог хозяйничает в Оазисах?

Дерево вздрогнуло. Ветви дернулись навстречу очередному порыву ветра пустыни. Наступила тишина.

Я подошел к роднику. Умылся в круглом холодном зеркале прозрачной воды. Сделал несколько глотков -- я до сих пор не мог утолить жажду большого пути.

– - Сегодня ты опять окажешься не у дел, Властелин, -- прошептал я.
– И ничего не сможешь поделать. Правила твои -- но никому не дано их менять.

Улегшись под деревьями, рядом с тонко журчащей нитью родника, я настроил бинокль. И стал разглядывать чужую Дорогу, пересекающую Оазис. Где в ней начало, а где конец? Один Властелин ведает. Но не зря же он так упорно отговаривал меня от ночлега в Оазисе.

Я ждал.

Солнце упало к горизонту, торопливо перекрашиваясь в розовый, а затем и в красный цвет. Наступал вечер, от песка почти мгновенно потянуло прохладой. Резко континентальный климат... Такая Дорога.

Но в Оазисы не приходят ночью.

Я коснулся черной кнопки на шероховатом пластике бинокля. Инфракрасный режим. Опять непонятное слово. Но очень простой смысл -можно видеть в темноте.

Темнота стала синеватым туманом. Песок пустыни -- ровной зеленой гладью. Бетонная лента Дороги -- оранжевой полосой. А по ней медленно двигалась красная точка.

Человек. Путник, спешащий к Оазису.

– - Чем он не угодил тебе, Властелин?
– - прошептал я.
– - Или... и это Носитель Дара?

Ветер пустыни, уже не горячий, холодно-льдистый, стегнул меня по щекам. Звезды в безлунном черном небе начали затягивать тучи. Опережая их, упали на песок первые капли дождя. Деревья недовольно зашумели.