— Эй, я забыл флягу, — дернулся он. — И бластер…

— Как ты меня назвал? «Эй»?

— Нет, я хотел сказать…

— Обойдешься без фляги. А бластер тебе и подавно не положен.

Развернувшись, Стив быстро зашагал к лесу. Во-первых, звери наверняка разбежались, во-вторых… Во-вторых, бластера он не получит. Оглянувшись, он с ненавистью оглядел двухсотметровую титановую башню с выгнувшимися над люком светящимися буквами: «Мечтатель». А ведь раньше он, пожалуй, соответствовал своему названию. Какой это был прекрасный корабль, когда Стив, избавившись, наконец, от старой развалюхи «Громовержца», занял на нем пост капитана. И как быстро все изменилось…

Из корпуса корабля с гудением вынырнула штанга грунтозаборника. С воем впилась в покрытую черным дымящимся пеплом землю. Стив внезапно рассмеялся.

— Великое пространство…

А ведь «Мечтатель» ревнует! До сих пор он ненавидит его предыдущий корабль. И его идиотский поиск полезных ископаемых на бесперспективной планете — еще одна попытка доказать свое превосходство…

— Чтоб ты здесь не нашел ничего, кроме железного колчедана, — пробормотал он страшное проклятие межзвездных разведчиков.

Джунгли действительно были пусты. Стив прошагал километров десять, постепенно вспоминая планету. Семь лет назад он садился в этом же районе, где-то у подножия той высокой скалы, на берегу крошечного озерца. Сейчас он поднимется на холм и увидит то место…

Он сделал последний шаг и замер. На берегу, вцепившись в землю широкими опорами, замерла огромная стальная полусфера.

«Громовержец», — прошептал он, силясь согнать наваждение.

Это не было наваждением. В борту корабля, дрогнув, открылся люк, из него бесшумно поползла короткая лестница. С километрового расстояния «Громовержец» услышал и узнал его голос.

Входя в люк, Стив уже продумал линию поведения, единственно возможную в его ситуации.

— Я вижу, у тебя полный порядок, старина! — жизнерадостно начал он. — О, ты даже перекрасил шлюз!

— Вас не было две тысячи пятьсот двадцать один день, капитан, многое успело измениться. Приветствую вас на борту, капитан.

Да, изменилось многое. Даже голос кибермозга «Громовержца» стал гораздо приятнее, сильнее. А что касается обстановки в отсеках, то тут нечего было и говорить. Все блестело и сверкало, повсюду появились новые приборы. В углу рубки два киберремонтника монтировали пульт гиперпространственной связи, рядом с креслом пилота чернел шар гравитационного компенсатора перегрузок.

— Откуда это все, «Громовержец»? — воскликнул пораженный Стив.

— Собрал, пользуясь имевшейся информацией.

— Но на это нужна уйма энергии!

— На глубине восьми километров обнаружил и начал разрабатывать урановые залежи.

— И нужны приборы!

— Наладил их выпуск из подручных материалов.

— Ну, старина… Конечно, почти семь лет… — Стив озирался по сторонам. — А я, понимаешь ли… Пришлось срочно лететь на Землю, все дела, дела… Но все время пробовал вернуться.

— Я видел, как вы садились.

Стив взглянул на холодно поблескивающие у потолка объективы видеомониторов, и приготовленный комплимент застрял у него в горле. Наступило молчание. Секунда, другая…

— У меня теперь другой корабль, старина, — наконец выдавил Стив. — Я его капитан.

И ничего не изменилось.

— Где прикажете подать обед, капитан? — с нечеловеческим упрямством спросил компьютер.

Стив давно уже не ел с таким аппетитом, может быть, потому, что «Мечтатель» считал еду исключительно функциональным, не требующим разнообразия занятием. И все время, пока вокруг него суетились автоматические стюарды, в голове Стива зрела какая-то мысль. Наконец с обедом было покончено. И снова Стив принялся за осмотр корабля. Результаты превзошли все его ожидания. Со странной улыбкой на лице он вернулся в рубку, устроился в пилотском кресле.

— «Громовержец»! — начал он. — Помнишь наш первый полет?

— Я помню все.

— Какой я тогда был… Стройный, как Аполлон, воинственный, как Марс… Самоуверенный, как Юпитер. Вселенная была еще такой маленькой, а ты был самым лучшим кораблем в мире… Как мы летали! Помнишь? Земля Антарес — Эн-Ка-17 — транзит через Берег Грюнвальда… нам все было нипочем. Помнишь?

— Помню, капитан.

— А если… попробовать еще раз? Куда-нибудь на Ледовый Купол или Оранжевую Дельту. Докажем, что нас еще рано списывать в запас?

— Двигатели готовы к старту, капитан.

На пульте один за другим вспыхивали огоньки предстартового контроля.

— Подожди!

Стив внимательно осмотрел пульт. В корабле появилось много новых систем, но боевой пульт остался нетронутым.

— У тебя слабые системы ближнего боя, «Громовержец».

— Корабли моего класса не предназначены для боевых действий.

— Вижу…

Рискнуть? Но кто знает, как поступит «Мечтатель», обнаружив взлетающий из-под бока корабль? Конечно, если он будет точно знать, что на борту находится человек, то его предохранители не дадут применить оружия. Но ведь «Мечтатель» не знает об этом наверняка.