Никто не обернулся на звук открывшейся двери. Персонал Станции забавлялся - наблюдал, как Роальд наводит порядок. Биолог, уже не красный, а побледневший от боли, валялся на диване в углу столовой. Роальд, с алго-пистолетом в руке, тряс за воротник второго участника конфликта ботаника Ясиньски. Маленький сухощавый поляк молча пытался высвободиться.

– Три внешних выхода вне очереди! Ясно? Повтори! Три выхода за пределы Станции! Повтори!

Ясиньски не отвечал. И вдруг, подняв дрожащую руку, указал на дверь. Роальд настороженно обернулся. Вскрикнул. И вскинул пистолет, отшвыривая ботаника в сторону.

Чудовище.

Оно было двух метров длиной и не более метра в высоту. Больше всего напоминало крокодила, покрытого прозрачной, слегка поблескивающей чешуей. Короткий и тонкий хвост чудовища заканчивался полуметровой, зазубренной на конце иглой. Вдоль туловища были вытянуты и плотно прижаты длинные, жутковато похожие на человеческие, руки. Вместо пальцев руки заканчивались когтями.

– Господи...
– выдохнул кто-то.

Чудовище, удивительно быстро перебирая четырьмя толстыми лапами, оказалось у стола. Ему было трудно дышать в кислородной атмосфере, и клыкастая пасть открывалась часто и широко.

– Я Ингвар, - сказало чудовище абсолютно человеческим голосом. Имитатор. Тот самый, что прилетел вечером.

Ясиньски истерически засмеялся. Роальд медленно убрал пистолет.

– Вас могли убить, имитатор, - зло произнес он.

– Меня трудно убить. Тем более из этой штуки...

Ингвар вытянул руку. Подцепил со стола солонку, ловким движением переправил в пасть. Пожевал. В уголках пасти застыла пластиковая крошка вперемешку с солью.

– Не то...
– разочарованно сказал Ингвар. Взял металлическую вилку, повертел перед глазами - узкими, прикрытыми немигающими прозрачными веками.

Столпившиеся у стены люди хмуро смотрела на него.

– У меня другой метаболизм, - меланхолично объяснило чудовище. Приходится есть... очень странные вещи.

Оно легко откусило стальной черенок вилки. Качнуло головой. И отправило в пасть остальное.

– Во, тварь... Убирайся! Тебе здесь делать нечего, это не для тебя!

– Вы сами меня позвали, - равнодушно ответил Ингвар.
– Я имитатор, я специалист по особо тяжелым планетам. Неужели трудно полдня выдержать мое присутствие?

Никто не ответил. Люди стояли все той же сжатой, настороженной стеной.

– Я знаю, вы насмотрелись всякого, - уже удивленно продолжал Ингвар.
– Мой вид не может вас шокировать или отбить аппетит. Вы просто не из той породы....

– Это ты из другой породы!

Роальд поморщился и, обходя Ингвара по кругу, направился к двери.

– Идемте, имитатор, - бросил он, уже стоя на пороге.
– Мы поговорим у меня. И позавтракаете там, если хотите. Металла полно в каждой комнате.

Комната начальника Станции была побольше других. Да и окно здесь заменяла полностью прозрачная стена - роскошь, если учитывать цены на бронестекло и ничтожный практический эффект от панорамных окон.

– Вы случайно не работали раньше в цирке, имитатор?
– Роальд смотрел на Ингвара с неприкрытым раздражением.
– Ваш выход был вполне эффектен, не спорю. И посуду вы жуете здорово...

– Я не работал в цирке, - равнодушно отпарировало чудовище.
– Меня вызывают в те миры, где люди не выдерживают. Ваша планета не первая, истерикой меня тоже не удивить... Я могу начинать работу?

Роальд пожал плечами.

– Извольте. Взгляните на карту...

На стене высветился объемный цветной план. В центре его красной искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый во всем космосе знак. "Л" значит: Люди.

– Большинство нападений произошло на северном и северо-восточном направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...

– Она действительно багряная?

– Да...
– Роальд недоуменно разглядывал имитатора.
– Вода в ней несет большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия давала картографическая группа первой экспедиции.

– Я так и предполагал. Вряд ли ваш персонал способен на такие названия. Продолжайте, командир.

– Разглядеть существо никому не удалось, даже уцелевшим. По косвенным признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный робот погибшего геолога был прямо-таки расплавлен...

Ингвар потянулся - чешуйки на его спине зашуршали, топорщась и налезая одна на другую.

– Благодарю вас, командир, этого вполне достаточно. Дайте мне что-нибудь металлическое... да, отвертка вполне подойдет. И прикажите открыть шлюз.