— В пушечном морском сражении есть пара важных моментов, — начал Ай. — Первый — порох до последнего времени был неоднородным, и предсказать точно, как далеко улетит ядро, было невозможно. Что из этого следует? — взглянул на меня и сам кивнул. — Правильно! Что выгоднее стрелять по кораблю, который стоит носом к тебе. Тогда мишень получается длиннее, и больше вероятность попасть. Понимаешь?

Я кивнула тоже — да, это ясно.

— Отсюда следует Т-образная схема морских боев. Пользуясь ветром или течением, пересечь, разорвать линейное построение противника. И в момент пересечения строя врага дать залп. По кому-нибудь точно попадешь! А если пустить так поперек строя свои корабли, которые будут стрелять по очереди, то снесешь флот врага с минимальными потерями. Надо только точно рассчитать, как и что делать… поняла? Мы с братом предполагали, что Талисия может послать флот… и угадали. Вчера отплытие двадцати кораблей десанта с конвоем сопровождения засекли с воздушного шара. Наши капитаны готовы. Слышишь? Вот наши!

По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.

— Ну, и второй момент, — улыбнулся Ай. — Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши — уже нет. Рассказать, что мы задумали?

Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство — царство вздрогнуло!

С одной стороны, это было здорово — ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой — чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».

Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.

— Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера — долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?

Кивнула.

— Значит, талисийцам нет другого пути, как между нами и островами. Можно пройти вдоль берега — но тогда нужной им внезапности не будет. Да и флот, стоящий в Риоллее, успеет выступить — то есть без потерь при высадке десанта не обойтись. А дальше — интересно. Тут есть два противоположных течения: на восток, в сторону Талисии, ближе к берегу, и на запад почти у самых островов. А они думают, что острова принадлежат им…

— Они попробуют использовать западное течение, да? — сообразила я.

— Именно. А там есть место, где оно прижимается к выступающему мысу Большой Зилли. И уже не отвернешь — по другую сторону рыбные отмели, там свободно плавают суда только с небольшой осадкой. А течение сильное, тащит вперед. Так вот: наши новые пушки стоят на высоком мысу. Основная часть флота поджидает впереди, в бухте за мысом, чтобы пройти пересекающимся курсом, расстреляв подплывающие корабли. А второй ударный кулак караулит под прикрытием одного из островов сзади — чтобы никто не сбежал.

— Мы их разобьем? — заглянула я в лицо сосредоточенно вглядывающегося в горизонт Ая.

— Должны, — чуть криво улыбнулся он.

И не успел сказать, как до нас донесся звук мощного взрыва, не похожий ни на что из того, что слышалось ранее.

— Что это?

— Не знаю, — Ай напрягся. — Ладно, стоять тут бесполезно. Иди в комнату, а то простудишься. Посидеть с тобой немного?

— А у тебя время есть? Ты когда едешь?

— Через два часа. Прилетел голубь — северная группировка подошла к нашей границе. На побережье были две деревни, мы их уже эвакуировали — там ни одной козы и ни одной кошки не осталось. Понимаешь почему, да?

Наклонила лицо. Да, я знала почему. Хотя спокойнее было бы такого не знать. Сегодня войска Талисии пересекут границу. И будут, не встречая сопротивления, маршировать до темноты. Для достоверности пара наших небольших отрядов изобразит паническое бегство пограничных гарнизонов по направлению к горам. К вечеру талисийцы подойдут к первой стекающей с гор реке, перед которой мы сами подготовили место, которое покажется идеальным для стоянки.

Скорее всего, эту низину враги и займут, чтобы форсировать водную преграду утром…

Поежилась. Интересно, это совпадение, что река называется Иприна?

Правда, мы собирались использовать не иприт, а фосген — относительно простой в получении газ удушающего действия с невинным запахом прелого сена. Руководил операцией Марис. У всех наших были противогазы, а закачанный в металлические баллоны газ уже ждал в горах… Все было просчитано. Но от того не становилось менее страшным.

Римские легионы численностью пять тысяч человек строили лагеря размером двести на двести метров. Талисийцев было больше десяти тысяч. И римской организованности, на их и на наше счастье, у них не было. Так что заведомо — всех не отравим. Да и как поведет себя газ, предсказать сложно… Но кого сможем, из строя выведем. А остальных напугаем. Проснуться утром среди трупов с раздутыми посиневшими лицами — это вам не шутки!