— Слышал! Даже был свидетелем того замечательного танца на одной ноге, который вы исполнили на ступеньках веранды прежде, чем закончить его воистину бесподобным…

— О, замолчите!

Больше он ничего не сказал, просто стоял и с улыбкой разглядывал ее. Наконец, слегка расставив длинные ноги, небрежно уперся одной рукой в бедро и насмешливо фыркнул:

— Знаете, теперь меня ничуть не удивляет, что у вас нет приятеля! С вашей манерой разговаривать и вечно пасмурным видом…

— Нужен мне ваш приятель! — огрызнулась Ева.

— Да одного вашего характера достаточно, чтобы отпугнуть даже самого смелого. А уж то, как вы реагируете, когда…

— Да, а вы чего ожидали? Вволю позабавились, да? Неужели вы подумали, что я вам позволю… Да как вы могли?

— Прикусите-ка язычок! — ласково посоветовал он.

Ева негодующе уставилась на него:

— Помните, я пообещала вам, что постараюсь и сама посмеяться над собой, когда кто-то попробует сыграть со мной шутку? Тогда я еще сказала, что с вами это сложно. Так вот, вы только что сделали это невозможным! А то, как вы заигрывали со мной… Что тут смешного? Ничуть не сомневаюсь, вы с ним заодно, с этим вашим несносным приятелем! Наверное, побились об заклад, кому удастся лучше повеселиться!

Улыбка сползла с лица Ланса, оно стало похожим на маску, высеченную из камня. Вся его веселость вдруг куда-то исчезла.

— Вы ошибаетесь, — холодно сказал он. — Во-первых, ради такой мелочи я вряд ли стал бы так уж утруждать себя. Да и Джефф, думаю, тоже. А во-вторых, с чего это вы взяли, скажите на милость, что я с вами заигрываю?

— Но это же и так ясно, разве нет? Не такая уж я дурочка! Разве не вы только что пытались… пытались меня поцеловать?

— Вот именно, дурочка. Причем безнадежная, да еще такая, что ни в грош себя не ставит! Стал бы я пытаться целовать девушку, если бы сам этого не хотел?! Только не будем снова возвращаться к тому, что я, дескать, опять хотел «позабавиться», хорошо? Меня это уже начинает слегка утомлять.

— Хотел?! — присвистнула ошеломленная Ева. — Ну что ж, по крайней мере оригинально!

— Зато чистая правда.

— Придумайте что-нибудь получше!

— У меня нет привычки обманывать! — с едва сдерживаемым гневом ответил Ланс.

— Говорите, что захотели поцеловать меня… и это после того, как провели полдня в компании моей сестры?! — с недоверчивой усмешкой фыркнула Ева. — Ну и дурой же я была бы, если бы поверила в это!

При этих словах замкнутое и суровое выражение вдруг исчезло с лица Ланса. Морщины на его лбу разгладились, а в глазах снова блеснул насмешливый огонек.

— А какое отношение, позвольте вас спросить, — все с той же ленивой улыбкой протянул он, — имеет ко всему этому прелестная Лорел?

Происшедшая в Лансе перемена не укрылась от внимания Евы. Заметив на его лице уже знакомое ей «всезнающее» выражение, она вдруг почему-то почувствовала себя неуютно. Интересно, что смешного он услышал в ее словах, недовольно подумала она, а вслух напомнила:

— Ну, она ведь такая очаровательная, остроумная, с ней всегда весело. Это же ваши собственные слова, разве нет?

— Это так. И все же я пока не понимаю, какое она имеет отношению к тому, что только что случилось.

— Ах, да забудьте вы об этом! — с досадой махнула рукой Ева.

— Нет уж, я хотел бы разобраться в этом до конца. Вы, похоже, ничуть… м-м-м… не ревнивы, я угадал?

Ева едва не ахнула, потом рассмеялась.

— Не будьте смешным! — заявила она и сама поразилась — точь-в-точь так же мог бы сказать ее отец.

— Разве это так смешно?

— Конечно! Я ведь не Лорел и никогда не буду такой, как она. И с чего бы мужчине вздумалось поцеловать меня, когда у него перед глазами она?!

— Но откуда вам знать, приходилось ли мне когда-то целовать Лорел? А ведь я уже предупреждал вас, самоуничижение в вашем возрасте — штука опасная! Впрочем, теперь это уже не важно. А важно то, что пора бы вам престать все время сравнивать себя с веселой и очаровательной Лорел. Да, она такая, и в этом секрет ее прелести. А вы — ничуть не менее привлекательны, чем она, только на свой собственный лад, да еще к тому же дьявольски темпераментная особа! Просто вы не умеете себя подать! И пришло время избавиться наконец от вашего дурацкого комплекса неполноценности. Живите, наслаждайтесь жизнью, черт возьми! Ева, вы же хорошенькая, милая девушка, к тому же с изюминкой! И забудьте вы об этом!

— 3-забыть… о чем?

— Об этом. — Он провел кончиками пальцев по лбу Евы и знакомым ей жестом отвел упрямый локон за ухо.

Она инстинктивно отпрянула в сторону и оцепенела, заметив его ироническую усмешку.

— Это… это все мои волосы. Все время выбиваются из пучка.

— Вы делаете так постоянно, гораздо чаще, чем ваши волосы вам действительно мешают. Так что, скорее всего, это привычка. Кстати, коли они так вам мешают, почему бы вам не сделать короткую стрижку? — спросил Ланс и вдруг с раздражением добавил: — Становится темно. По-моему, нам пора возвращаться.