Не вовремя сунувшийся под ноги обломок колонны заставил Макса пошатнуться… Отчаянный взмах руками, словно в попытке удержаться за воздух. Обиженно звякнувший о каменный пол меч. И приземление на пятую точку.

Властелин громко захохотал.

– Ты проиграл, – насмешливо громыхнул он. – Все-таки ты проиграл, человек. Прощай!

Меч темного владыки начал свой неумолимый разбег. Макс закричал. Рванулся в сторону, уже понимая, что не успеет, не сможет увернуться…

Он успел подхватить свой меч. Успел даже выставить блок и заметить, как серебряными каплями разлетаются во все стороны обломки клинка… Потом перед глазами мелькнула мутно-серая пелена. И в следующую секунду он уже сидел на какой-то низкой, неудобной скамеечке. Через приоткрытую дверь доносился привычный многоголосый шум крупного виртуального портала. Рука машинально хватала воздух. Ладонь все еще сжимала отсутствующую рукоять меча.

Выведенная большими красными буквами на стене напротив красовалась надпись: «Эрганор. Зал Ожидания. Системная точка 5764-F. Выход»… И аккуратно нарисованная стрелочка – для тех, кто сам не видит находящуюся на другой стороне комнаты дверь.

– Игра завершена. Вы выбыли, – прямо в ухо равнодушно сообщил механический голос– Нарушений правил не зафиксировано. Вы получили право на повышение уровня. Подробная справка и удостоверяющие документы будут отправлены вам на указанный электронный адрес. Приятного дня.

Макс молча закрыл лицо руками. Голос минуту помолчал, потом, явно издеваясь, снова забубнил ту же самую фразу. На этот раз по-английски:

– Game over…

На улице опять шел снег… А может, все еще.

Прижавшись лбом к холодному стеклу, Макс молча смотрел на кружащиеся в свете фонаря снежинки. Кружка с остывшим чаем стояла рядом на подоконнике. В полумраке комнаты мягко светился экран компьютера. Макс не обращал на него внимания – он смотрел в окно на пролетающие мимо белые хлопья.

Противно запищав, проснулся телефон. Макс неохотно отлип от подоконника и потянулся к трубке:

– Ну?

– Макс, это ты?

– Если ты хотел найти кого-то другого, то ошибся номером. – Говорить по телефону не хотелось, и в других обстоятельствах Макс просто бросил бы трубку. Но сейчас… Сейчас ему было все равно… А на улице опять шел снег… Красиво.

– Я говорил с Мэриэн, – после заполненной легким потрескиванием помех паузы сообщил Ворон.

– Как она?

– Нормально. – Ворон осторожно подбирал слова. – Злится немного. И Рыжик тоже. Он говорит, что уж от тебя-то такого не ожидал… Что там у вас случилось?

Макс пожал плечами:

– Ничего. Совершенно ничего… Если не веришь мне, спроси Мэриэн.

– Она не все видела. После того как Властелин ее убил…

– Ничего и не случилось, – подхватил Макс. – Меня он вырубил сразу после этого. То есть, конечно, сначала я ему от души вломил. Но потом… Такое впечатление, будто этого парня магия не брала совсем… Помнишь, как ту троицу на перевале?

Он ненадолго задумался. В трубке что-то неразборчиво бормотал голос Ворона. Макс не слушал.

– И вообще, смотри лучше запись, наверняка она уже появилась в свободном доступе. Поищи в портале «Эрганора».

– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.

– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?

– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.

– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.

Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.

Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!

Макс резко задернул штору и вернулся к столу.

Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.

«Соединение установлено, – отрапортовал компьютер. – Ассоциация Game-Net, портал «Эрганора», раздел игровой статистики».

И числа, числа, числа. Бесконечные ряды чисел, изредка прерывающиеся редкими вкраплениями текста. Сюда редко кто заглядывает, но именно в таких местах можно найти самую подробную информацию о том, что происходит или уже произошло внутри отдельно взятого виртуального мирка.

А ведь Ворон не соврал… Количество находящихся на сайте игроков действительно более чем внушительное. И день ото дня растет. Если «Эрганор» и начинал с пустым залом, то сейчас во всей сети, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не слышал об этой игре.