Макс устало вздохнул. Четырнадцать часов виртуальности давали о себе знать. В голове шумело. Резкие движения отзывались легким покалыванием и секундным затмением в глазах…

Долгий был денек. Долгий и сложный. А ночь, похоже, будет еще сложнее. И отдохнуть уже не удастся – нет времени. Атаковать надо именно сегодня. Сейчас.

Завтра будет уже поздно.

Макс нервно поежился. Темная громада Цитадели смотрела на него багряными дырами бойниц. Со стороны обсидиановых стен доносился едва различимый лязг оружия, сопровождаемый глухим, хриплым ревом. Тролли? Что ж, тем интереснее будет игра.

И тем больше игроков сегодня из нее вылетит.

Макс тихо вздохнул:

– Чем дольше мы здесь стоим, тем сильнее становятся темные. В Цитадели находится системная точка входа, к ним непрерывно поступает поток новых игроков, тогда как мы здесь полностью отрезаны: ни припасов, ни подкреплений. Сейчас они нас еще опасаются, но уже через пару дней из этих ворот просто выйдет вооруженный отряд, чтобы расчистить дорогу. И на этом все кончится. Мы проиграем…

Повисла тишина. Бесконечно долгую минуту все молчали.

– Анжела ошиблась. Им надо было атаковать немедленно, сразу же после того как вышли из портала. Теперь же момент потерян, целых два дня потрачено зря. Впрочем, – Макс беззвучно усмехнулся своим мыслям, – это даже лучше, что так получилось. Иначе сейчас Властелин был бы уже мертв, победитель принимал положенную награду, а все мы были бы в пролете.

Так что… Все к лучшему. Главное – не наделать еще больше ошибок.

– Готовьтесь. Точите мечи, острите стрелы. Я договорился с Анжелой, она поделится с нами кое-каким снаряжением… И кстати, можете меня поздравить: теперь всей этой оравой дармоедов командую я.

Видя непонимание в направленных на него взглядах, Макс коротко хмыкнул и пояснил:

– Они признали, что собственными силами взять Цитадель не смогут, а я пообещал, что сумею доставить за стену хотя бы часть их маленькой армии.

– Это каким таким волшебным способом? – недоверчиво спросила Мэриэн.

– Да есть тут одна задумка… Правда, она подразумевает, что большая часть нашего отряда все-таки поляжет у этих стен. Но они были согласны и на это. – Макс мрачно усмехнулся. – Просто поразительно, на что способны люди, когда на горизонте маячат двести пятьдесят тысяч «зеленых».

Откуда-то издалека прилетел унылый вой. Вроде бы похож на волчий, только вот откуда взяться волку среди голых утесов? Значит, варг, или – того хуже – оборотень… А вообще это неважно. Кто бы там ни был, семь десятков игроков, в большинстве давно уже перешагнувших десятый уровень, – сила достаточная, чтобы справиться с любым монстром… Хотя, конечно, не хотелось бы терять людей еще до начала боя.

Надо хотя бы посты обойти… И проверить запас стрел перед битвой… Заставить отрядных магов подготовить нужные заклинания… Разведать местность…

Уйма дел!

Макс неохотно поднялся:

– Выступаем на рассвете. Время еще есть, так что можете прогуляться до реальности. Только чтобы к сроку были здесь без опозданий!

– А ты?

Спать в виртуальности вредно для здоровья. Но кто знает, насколько вреднее совсем не спать? Макс тихо вздохнул:

– Спокойной ночи.

Снова где-то завыл оборотень. Теперь уже гораздо ближе.

На Камчатке день, в Москве раннее утро, по Гринвичу – глубокая ночь. Пять часов утра по игровому времени… Сверившись с часами, Макс довольно кивнул. Где-то далеко на востоке из-за горизонта уже должны были показаться первые лучи восходящего солнца. Однако здесь, в тени гор, все еще царила ночь. Но ночь не темная и непроглядная, а зловеще-красная, дрожащая и переполненная движущимися тенями – лавовое озеро давало достаточно света, чтобы видеть.

– Все готово? – спросил Макс.

– Да. – Стоящая рядом Анжела зевнула, прикрывая рот латной перчаткой. – Такая рань…

– Лучшее время. Большинство темных как раз сейчас спят.

– Стражники не спят!

Макс поморщился:

– Пушечное мясо… Стражники меня не волнуют. Бояться нужно живых игроков, а не компьютерных персонажей.

– Если тебя в десять раз меньше, опасаться нужно даже ботов! – довольно резко возразила Анжела.

– Слушай, может, хватит спорить? – Макс отвернулся, из-под ладони изучая мрачную громаду Цитадели. – Мы уже и так по пять раз все обговорили. И вообще, у нас здесь война или демократия?

– Бродяга? – Анжела дождалась, пока Макс неохотно обернулся. Поймала его взгляд. – Скажи честно: ты используешь нас только для того, чтобы расчистить себе дорогу?

– А как ты думаешь?

Закованная в латную перчатку ладонь уверенно легла на рукоять меча.

– Я буду за тобой следить.

– Следи-следи, – беззлобно усмехнулся Макс. – Думаешь, я такой дурак, что стану с тобой драться? А вот что ты сделаешь, если я, к примеру, минут через пять «нечаянно» залеплю тебе «огненную стрелу» в спину? Или дождусь момента и…