И плевать на все эти тысячи! В конце концов, на одних только деньгах мир клином еще не сошелся…

Приближающиеся звуки шагов. Макс неохотно приоткрыл глаза. Рыжик.

– Тебя ждем, – после короткой паузы сказал лекарь. – Идешь?

Как будто тут есть выбор.

– Иду.

– Как думаешь, – вдруг шепотом спросил Рыжик, – он врет? Или у него действительно есть анонимайзер?

– Я ни о чем не думаю, – мрачно буркнул в ответ Макс. – У меня голова болит…

Теперь, когда все наконец-то собрались, насущным оставался только один вопрос: куда дальше идти? По словам вчерашних разведчиков, перевал впереди перекрыт наглухо. И неважно, почему так получилось – простой обвал или локальная перестройка игрового поля, предпринятая гейм-дизайнерами «Эрганора», – надо было решать, что делать дальше: то ли попробовать отыскать обходной путь, то ли сразу вернуться на дорогу.

По некотором размышлении Макс решил выбрать второй вариант. Главный тракт, насквозь пронизывающий империю Властелина и ведущий прямо к воротам Цитадели, – место, конечно, очень опасное. Но искать обходной путь, которого, вполне возможно, вовсе не существует, – удовольствие тоже весьма сомнительное. Тем более что горы дальше становились все круче, скалы все неприступнее, а завалы все непроходимее. Можно потерять массу времени и так ничего и не добиться.

Между тем Макс чувствовал, что именно время сейчас становится важнейшей составляющей победы. Слишком много его уже было потеряно зря… Слишком много.

А значит, нужно спешить.

Под ногами опять размеренно хрустел гравий. Взлетающая при каждом шаге пыль тонким серым слоем покрывала одежду, лезла в глаза, набивалась в нос. Узкая тропа постоянно виляла, огибая подножия тянущихся к небу исполинских утесов. В воздухе едва ощутимо пахло серой.

Не бывает таких гор в реальности. И не может быть. Здесь все нарочно сделано для того, чтобы максимально осложнить дорогу усталым игрокам – чтобы не лезли они в эти горы. Нечего им здесь делать. Тут ведь даже монстров нет – не водятся там, где игроков не бывает.

Но это вовсе не значит, что можно позабыть всякую осторожность.

Макс замедлил шаг и обернулся… Жалкое зрелище. Растянувшаяся длинной цепочкой команда представляла собой идеальную мишень для любого врага. Больше всех отстали Ворон и Рыжик – их почти не было видно за поворотом. Мэриэн тяжело топала посредине. Зато Снифф шел почти наравне… Пацан явно не так прост, как кажется. Как он вообще сюда попал – без рюкзака с вещами, без кольчуги, не имея вообще ничего, кроме короткого кинжала на поясе?

Макс замедлил шаг, позволяя Сниффу поравняться с собой. Некоторое время они молча шли рядом. Потом Макс негромко спросил:

– Почему мы?

– Что?

– Почему ты выбрал именно нас? Разве больше никого не было?

– Ты добрый, – привычно шмыгнув носом, неохотно сознался Снифф. Макс удивленно заморгал. Вот уж что-что, но доброту он своим главным качеством никак не считал. – Остальные сразу же стрелять начинали. А ты– нет. Я еще на «Поле боя» понял, что ты добрый.

– Почему же тогда убежал?

– А что мне оставалось делать? – Снифф совсем не по-детски вздохнул. – Насильно мил не будешь.

Макс недолго подумал, но потом все-таки задал давно уже напрашивающийся вопрос. В конце концов, все точки над «и» лучше расставить заранее:

– Тебе правда одиннадцать лет?

– А что, непохоже? – Снифф неожиданно улыбнулся. – Да, правда. А между прочим, в других странах в одиннадцать уже даже жениться можно!

– Жених нашелся… Скажи лучше, как ты сюда добрался – без брони, без оружия, вообще безо всего? Прятался, что ли?

– Когда как. Иногда прятался, иногда дрался. Как получалось.

– Дрался? И как, успешно?

– Ага. – Снифф с усмешкой поднял взгляд. – У меня, между прочим, двенадцатый уровень… Непохоже?

Макс счел за лучшее промолчать. Воин двенадцатого уровня при росте метр с кепкой – такого действительно трудно ожидать. Впрочем, это вряд ли его достижение, если Снифф и в самом деле пользуется чужим профилем. Но пусть даже мечом он на самом деле владеет на уровне обычного одиннадцатилетнего пацана, остается еще кое-что: сила, выносливость, ловкость. В ролевой игре это скорее свойства профиля, чем стоящей за ним реальной личности. И мальчишка со способностями воина-двенадцать может стать очень опасным противником. Особенно если кто не ждет от него такой прыти.

Но по крайней мере теперь понятно, почему он так легко держится наравне с остальными.

Хотя и это тоже еще ничего не значит. Если допустить, что у него действительно есть анонимайзер… С его помощью можно ведь не только возрастной фильтр обходить – внешность изменить тоже несложно. Омолодиться, например, лет на двадцать. И тогда получается, что на самом деле рядом с Максом идет взрослый человек, хакер и геймер, который обманывает не игровой фильтр, а всех находящихся рядом людей.

Тоже вариант. И не такой уж и безумный, как это на первый взгляд кажется.