– О, знаю, что привык. – Ноэль изо всех сил старалась говорить ровным, беспечным тоном, не выдавая своего волнения. Она собрала всю свою волю, чтобы скрыть истинные чувства, и на этот раз ей это удалось.

– Мне пора, Ноэль, – прошептал Эшфорд, нежно коснувшись губами ее пальцев. – Иди, тебя ждут к обеду. Я буду у вас завтра. Постараюсь не заставить себя ждать.

– Очень хорошо, – согласилась она неохотно, – что же мне остается делать… Я сдаюсь…

– Поговорим обо всем завтра, – пообещал Эшфорд. Он, повернулся к двери.

Ноэль смотрела ему вслед, прищурив глаза. «Ты ошибаешься, Эшфорд, – молча пообещала она ему. – Мы поговорим сегодня вечером».

В четверть двенадцатого все разошлись по своим комнатам – и члены семьи, и слуги. Но и после этого Ноэль выждала еще четверть часа, прежде чем приступить к осуществлению своего плана. Она все продумала – на карту.ставилось слишком многое.

Часы мерно тикали. В доме царила тишина. Прокравшись в холл, Ноэль удостоверилась, что там пусто, потом на цыпочках в полной темноте она проскользнула в комнату Хлои.

– Хлоя, – прошептала она, закрыв за собой дверь. – Ты не спишь?

Сестра пошевелилась, затем приподнялась, опираясь на локоть.

– Теперь уже не сплю. – Отбросив с лица волну густых волос, она протянула руку, чтобы зажечь газовую лампу у постели.

– Почему ты?…

– Не зажигай света. – Ноэль удержала ее за руку. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь, а особенно папа, узнал, что мы не спим.

Хлоя повиновалась. Ее любопытство было возбуждено до такой степени, что казалось осязаемым.

– Что ты собираешься делать?

– Я хочу последовать за Эшфордом, и мне понадобится твоя помощь.

Даже в темноте Ноэль ощутила смятение Хлои.

– Последовать за Эшфордом? Как и куда?

– Не могу пока сказать.

– Но почему?

– Потому что не знаю.

Хлоя шумно вздохнула и села на постели, похлопав по ней рукой и приглашая Ноэль занять место рядом:

– Лучше сядь-ка и объясни все толково. Ноэль присела на краешек кровати.

– У меня нет времени говорить долго. Скажу одно: он нуждается в моей помощи. От этого зависит, как скоро мы будем вместе.

– Но, Ноэль…

– Пожалуйста, Хлоя! – Ноэль схватила сестру за руки. – Не задавай мне больше вопросов. Сейчас не задавай. Обещай только помочь мне.

Согласие Хлои было немедленным и безусловным:

– Что мне делать?

– Помоги найти несколько простыней. Мы их свяжем и сделаем из них нечто вроде веревочной лестницы. А потом, когда я уже выберусь, держи окно открытым настежь. И не засыпай крепко, чтобы позже, когда я вернусь, услышать мой голос.

– Ты собираешься выбраться через окно и вернуться тем же путем?!

– Это самый лучший способ. И твоя комната – самое подходящее для этого место. Окна маминой и папиной спален расположены по фасаду. Если они что-то заподозрят, то заболеют от беспокойства. – Она сделала паузу. – Я не прошу тебя лгать им. Если они меня хватятся, скажи им правду. Но если все обойдется, не говори ничего. Я замаскировала свою постель с помощью подушек так, что она выглядит, будто я сплю. А Буря спит на своем обычном месте. Поэтому если мама и заглянет ко мне, то не встревожится, поймет, что все в порядке.

– Что будет далеко от истины, – с тревогой возразила Хлоя.

– Хлоя, ты слишком юная, чтобы понять меня. Но я люблю его. Я должна быть с ним. И сегодня ночью я должна ему показать, что он может на меня рассчитывать в любом деле-

Понимающая улыбка появилась на губах Хлои.

– Не настолько уж я глупенькая, как ты думаешь. Я ведь заметила, как вы смотрите друг на друга. И вижу, в каком беспорядке бывает твоя прическа каждый раз после ваших встреч с лордом Тремлеттом. Думаю, что у вас все прекрасно и очень романтично. Я желаю тебе счастья, но хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Обещаю, что все будет хорошо. Если мы увидимся сегодня ночью, так оно и будет.

– Тогда чего же мы ждем? – Хлоя вскочила на ноги. – Поищем простыни!

Когда Ноэль добралась по адресу, упомянутому отцом во время обеда, было далеко за полночь.

Хмурясь, она кружила возле дома Эшфорда, пытаясь найти самое удобное место, чтобы проникнуть в него. Дом не был освещен, что показалось Ноэль странным и не особенно обнадеживало – Она молила Бога, чтобы не оказалось слишком поздно, чтобы Эшфорд еще был у себя. Она с трудом пробиралась сквозь кусты, когда ей показалось, что ее молитвы услышаны.