Джо Мозер перешел к делу без каких-либо предисловий. Он сделал шаг вперед, выбросив перед собой правую руку - пальцы не сжаты в кулак, но плотно сомкнуты и вытянуты словно острие копья,- и поразил грубияна точно в солнечное сплетение.

Но он недооценил двух других. И пока грубиян корчился на асфальте, эта парочка уже нападала на Джо с обоих флангов. Как теперь заметил Джо, по крайней мере один из них имел опыт рукопашного боя. Короче, еще один профи, как и сам Джо.

Джо отразил один удар, и отступил на пару шагов, передвигаясь в манере опытного кулачного бойца. Он постарался ввести в заблуждение противников и подготовиться к нападению. Новобранцы двинулись на него, расценив его отступление как признак своей скорой победы.

Один из парней подошел к Джо ближе. С этим олухом Джо Мозер справился бы за пару секунд, будь ему это время предоставлено. Но другой, опытный, представлял собой проблему. Он был по силе примерно равным Мозеру, но имел козырь - олуха-помощника.

Поддержка подоспела неожиданно, от низкорослого парня, который и был причиной стычки. После секундного колебания он ринулся на подмогу Джо, но, к несчастью, ошибся в выборе противника, атаковав не новичка, а ветерана. Он получил сокрушительный удар в голову, отбросивший его на стоящих в строю людей, превратившихся теперь в оживленных болельщиков.

Однако на вывод из строя союзника Джо Мозера ушла пара секунд, а как раз это и требовалось Джо. На мгновение он остался с олухом один на один, и этого было достаточно. Натренированным до автоматизма движением он захватил руку соперника. При этом Джо не забывал, что противник будет в скором времени его собратом по оружию, и не сломал ему руку, а всего лишь вывернул в локтевом суставе.

Произведя затем бросок через плечо, он повернулся, чтобы отразить атаку оставшегося в одиночестве противника.

Но на этом поединок и завершился. Раздался начальственный окрик: - Эй, вы, прекратите!

Повторялась ситуация, послужившая поводом для стычки. Но если три бойца из низшей касты отказались подчиниться Джо Мозеру, то на этот раз все было иначе.

Обладатель голоса, в отлично пошитой форме «Вакуумной транспортной» и с тросточкой, с которой обычно

ходили офицеры в ранге не ниже полковника, стоял и смотрел на них.

«Где-то около тридцати,- отметил про себя Джо, принимая стойку «смирно».- И представитель высшей касты. Рожден чтобы командовать». На лице офицера было презрительно-высокомерное выражение, свойственное римским патрициям, юнкерам Пруссии и представителям правящего класса Британии девятнадцатого столетия. Джо это выражение лица было знакомо хорошо. Очень хорошо. Не раз и не два оно виделось ему во сне.

–  Да, сэр!
– ответил Джо.

–  Какого черта здесь происходит. Может, вы перетренировались?
– Джо опустил взгляд, как это делает ученик перед директором школы.

–  Небольшие личные разногласия, сэр,- добавил Джо ровным голосом.

–  Разногласия!
– фыркнул высшекастовик. Он обвел взглядом трех поверженных участников сражения, которые теперь находились на разных стадиях прихода в чувство.- Не хотел бы я видеть вас такими в настоящем деле.

Это замечание вызвало живую реакцию стоявших в строю и не принимавших участия в стычке. Сама по себе острота не была столь уж удачной, но сказалась привилегия высшей касты, так что смех прозвучал довольно громко.

Это, казалось, умилостивило офицера.

Он постучал тросточкой по ноге и еще раз внимательно обвел взглядом Джо Мозера и остальных участников потасовки, словно стараясь запомнить их на будущее.

–  Ладно,- сказал он,- становитесь в строй, а вы, забияки, успокойтесь. Мы начнем в самом ближайшем будущем.

И едко добавил, почти слово в слово повторив то, что уже сказал Джо:

–  А все, что вы хотите получить в драке, получите от «Континентальной», только немного подождите.

Четыре участника недавней стычки с разными степенями покорности заняли свои места в строю. Низкорослый парень, потирая ушибленную челюсть, решительно занял свое прежнее место, бросив на Джо Мозера блаюдарный взгляд. Мозер остался на том месте, где его застали противники в начале драки.

Высшекастовик взглянул на Джо:

–  А ты, парень, хочешь подписать контракт с компанией «Вакуумный транспорт», или нет?

–  Да, сэр,- спокойно ответил Джо, а затем представился: - Джо Мозер, сэр. Военная категория, звание - капитан.

–  Ну конечно,- офицер окинул его высокомерным взглядом.- Из средней касты, я полагаю. И деретесь с новобранцами.- Он выдержал долгую паузу.- Ну ладно, следуйте за мной.- Он повернулся и пошел прочь.

Джо внутренне содрогнулся. Нечего сказать, хорошенькое начало для задуманного им восхождения. Лучше не придумаешь. Он уже готов был бросить все, мчаться в Кэтскилл и записаться в отряд «Континентальной». А его грандиозный план подождет до лучших времен. Но тем не менее он поплелся за аристократом в правление компании - куда он, собственно говоря, и приехал.