Картер проверил радар. Никаких следов истребителя. Он вспомнил блестящую серебряную сферу, безмятежно летающую вокруг звезды, и сказал:

–  Думаю, трансцеденты хотели оставить нас в покое. Вот почему они покинули Солнечную систему. Вот почему они переделывают только необитаемые системы…

–  В детстве у тебя были ручные крысы. Если одна из них убегала, ты возвращал ее в клетку. Если они начинали драться, ты их разнимал. А какие чувства испытывали крысы, когда ты засовывал в клетку руку, чтобы их разнять?

Картер улыбнулся:

–  Если мы крысы, то кто тогда Фанатики?

–  Тоже крысы, только с манией величия. Свихнувшиеся крысы, которые думают, что распространяют волю богов, хотя на самом деле они ничем не лучше остальных. Хотела бы я знать, о чем сейчас размышляет Фанатик. Пусть на мгновение, но его коснулась рука его бога…

–  И как она выглядит?

–  Я закончила обработку потока информации, полученной во время эксперимента. Когда мы достигли края факела, произошло мощное и внезапное увеличение потока фотонов.

–  Из-за того самого нарушения симметрии, о котором вы говорили. Вы уже послали эти данные?

–  Сперва надо все детально изучить.

–  Посылайте данные, - решил Картер, - и я переведу корабль в автоматический режим, а мы заснем в капсулах.

–  Возможно, кое-какие ответы даст анализ продуктов распада…

–  Вы уже завершили свою миссию, мэм. И теперь обо всем остальном пусть волнуется кто-нибудь другой.

–  Джессин Файвер, - сказала она и улыбнулась ему через окошко. Картер на миг увидел, какой она была красивой.
– Ты ни разу не спросил, как меня зовут. Я Джессин Файвер. И теперь ты сможешь представить меня своим родителям, когда мы поедем на пикник.

Перевел с английского Андрей НОВИКОВ

[1] Астрономическая единица - расстояние от Земли до Солнца, около 150 миллионов километров. (Здесь и далее прим. перев.)

[2] Фотосфера - нижний слой атмосферы звезды, из которой выходит почти все ее электромагнитное излучение.

[3] «Странность» - одна из характеристик элементарны частиц в квантовой физике. Бывает нулевой, положительной и отрицательной, у частиц и античастиц противоположна по знаку. «Странными» называются частицы, у которых странность не равна нулю.

[4] Скорость убегания (вторая космическая скорость) - скорость, необходимая для преодоления силы притяжения небесного тела.