— Хард, они близко. Я усыплю тех, что со стороны дороги. Дай сигнал будить солдат на противоположной стене, — предупредил я своего бодрого друга. Как ему удаётся не спать целую ночь, и оставаться свежим, непонятно. Почему на него не подействовали заклинания гномов? Гномы были не видны в густом магическом тумане. Никакого шума от падающих на землю тел я не услышал. Основная масса наших солдат была на неопасном направлении, со стороны реки, но я побежал по широкой стене, стараясь успеть им на помощь. Элитные рейнджеры гномов могли создать кучу неприятностей даже нашим, снабженным защитными амулетами, солдатам. А, учитывая помощь магов, рейнджеры становились невидимыми и неслышимыми. Но всё прошло крайне удачно. В город успело проникнуть меньше сотни рейнджеров, к тому времени, как я пробежал по городской стене круг. По всему городу плотной цепью пошли войска, в поисках гномов. Оказалось, что в замок, рейнджеры не пошли, они отправились ко мне домой. Разбудили Беллу, и потребовали показать, где находится гномиха. Нашелся один знаток имперского языка. Он не успел увернуться от удара Беллы, о чем долго потом сожалел. Беллу связали и заткнули рот, но все соседи уже проснулись. Девчонка Рушель сообразила побежать в замок, надеясь там найти меня. Мы встретились с ней на полдороги.

— Альт, на нас напали гномы, — с обидой в голосе сообщила она нелюбимому теперь «дяде Альту».

— Много их?

— Они окружили весь квартал. А тётю Беллу убили!

— Ты сама видела? — ужаснулся я.

— Она страшно кричала, а потом замолчала. Что могло заставить её умолкнуть, кроме смерти? Ты виноват, что её убили! Я побежал изо всех сил. Рушель летела сзади, почти не отставая. Не добежав до дома метров сорок, я ударил мощной волной сна по кварталу. С каждым разом заклинание сна получалось у меня легче, было сильнее, а область действия шире.

Я задержался на мгновение, Рушель на скорости обогнала меня и первой влетела в мой дом.

— Вот! Лежит, не двигается. Умерла! — разрыдалась девочка над связанной, абсолютно живой Беллой, которая уже открыла глаза.

Оставив Рушель плакать, я начал вязать гномов. Хотя заклинание освобождения от сна было слабым и локальным, только для Беллы, ближайшие гномы зашевелились.

— Рушель, не развязывай Беллу, она поубивает всех гномов, — напрасно подал я девочке вредную идею. Она тут же бросилась зубами развязывать хитрые гномские узлы. Или рейнджеры всех стран обучены этому мастерству?

— Пойдем, ты поможешь мне разбудить свою маму, — схитрил я.

— Интересно, чем это я тебе помогу? — «простодушно» спросила Рушель.

— Рушель! Гномы никому здесь не навредили! Их нельзя бить и мучать!

— А то я не слышала, как кричала тётя Белла! Пусть она решает, виноваты они или нет!

— Рушель! Я тебя сейчас усыплю!

— Не посмеешь! Я тогда обижусь совсем. На всю жизнь обижусь. Не на неделю, по взрослому. Лучше не пробуй, — угрожала маленькая шантажистка. Она уже поняла, что узлы только затягиваются, и пошла на кухню за ножом.

Связанный гном, полностью пришел в себя и с ужасом смотрел на девочку с ножом. Рушель увидела ужас у него в глазах, и скорчила зверскую рожицу. Я не сдержался и залился хохотом. Гном обиделся. Беспомощность тренированного, опытного, сильного гнома только на мгновение дала страху шанс. Гном уже взял себя в руки.

— Какая одежда! Не боится влаги, защищает от стрелы, не горит, кинжалом не каждым пробьешь, маскировка замечательная! Почему гномы такие низкие? — сокрушался Хард.

— Ты неправ, стрела, заговоренная на мага, пробивает костюм рейнджера насквозь, — возразил я.

— Такая стрела стоит корону!

— А если перешить? Из трех костюмов два сделать?

— Рука не поднимается такое чудо испортить! Но надо. Некуда деваться.

— Знаешь, о чем я с тобой поговорить хотел, — замялся я.

— Мыслей читать не умею, — пошутил Хард. Я вздрогнул.

— Хочу заменить гномиху на одного из двенадцати магов. Есть среди них такой Нестор, маг не из сильных, но очень умелый и знающий.

— Бегум хочешь отпустить?

— Да! С Беллой раздоры. Она меня ненавидит.

— Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить меня Хард. Но сам считал, что дело обстоит именно так.

— Если согласен, то дай команду отпустить и вооружить сотню рейнджеров, и сегодня же отправь её домой, — поторопил я Харда. Буквально через час Хард вернулся из замка. Он вел с собой Беллу. Та была мрачнее тучи. Меня прожигала взглядом насквозь. Мне показалось, что у Беллы проснулся магический дар. Она всегда «думала» громче обычных людей, но я считал, что это наша близость помогает мне лучше слышать её.

— Белла помогла Бегум бежать! — пояснил Хард.

— Плохо. Кто её охраняет? Если с ней что-то случится, то нам несдобровать! — расстроился я.

— Белла не верит, что ты собирался услать магичку, потому что нашел лучшего учителя среди гномов, — настойчиво втолковывал мне Хард.

— Это сейчас неважно. Надо вернуть гномиху обратно.

— Ты раскроешь ей твой самый важный секрет!

— Садитесь! Будем думать! Рисковать Бегум, или рисковать секретом. Она ушла одна? Расскажите подробности. Лучше Белла, — попросил я.