После эвакуации людей существующие производства никуда не делись, они автоматически перешли в полноправное ведение компьютерной сети цоколя.

Но как ганианцам удалось овладеть Деметрой? Неужели действительно все сведения о независимости обитающего тут машинного разума, его ненависти к людям и неограниченных возможностях сети — всего лишь сказка, миф?

По фактам выходило именно так. Иначе каким образом кланы Ганио оказались полноправными хозяевами планеты, о которой ходило столько зловещих слухов?

«Найду ли я ответ? Узнаю ли правду?» — подумал он, покосившись на прошитый автоматными очередями корпус человекоподобного робота.

Из клейма на оружии становилось ясно — ганианцы базировались тут десять лет назад, перед атакой космопорта планеты Хабор. Они имели в своем распоряжении местные производства, а значит, контролировали заброшенный цоколь вместе с его компьютерной сетью. Станции Совета Безопасности к тому времени уже опустели, вследствие краха всей системы Конфедерации в целом, а никаких более поздних данных по Деметре в сети Интерстар Антон не нашел — обитаемой Галактике, раздираемой межпланетными противоречиями, стало не до этой свалки металлолома.

Полынин посмотрел на труп ганианца, потом на человекоподобного робота. Десять лет кланы Ганио правили тут, а полтора-два месяца назад внезапно покинули Деметру, отступив под натиском машин?

Так все-таки сеть Деметры и ее потенциальные возможности — это миф или правда?

В данный момент он не мог ответить на заданный себе вопрос. Единственное, что Антон видел и мог утверждать наверняка: недавно тут произошла схватка людей и машин, в результате чего система Деметры опустела, а на планете Аллор появилась умирающая от обвального дряхления организма Сара Клеймон, по непонятной пока причине представившаяся ему как мать Паши Морока…

Оставив труп ганианца лежать на прежнем месте, Антон вернулся в мрачный холл полуразрушенного здания и начал осмотр прилегающих помещений.

Технический спуск вниз, в недра цокольных этажей, отыскался достаточно быстро. В полу одной из комнат он заметил квадратный люк, который легко поддался усилиям десантного ножа, откинувшись вверх с протяжным скрипом ржавых петель.

В темноту уходила влажная от конденсата вертикальная лестница, перекладины которой покрывала бахрома ржавчины.

Из открывшегося отверстия тянуло прохладным сквозняком, который нес незнакомые, тревожащие обоняние запахи затхлых подземелий.

Закинув за спину шестнадцатый «импульс» и опустив на лицо забрало мягкого шлема с дыхательной маской, Антон полез вниз, в черноту.

Первый уровень, на стенах которого изредка попадалась маркировка «минус один», или просто «А», носил следы жестоких разрушений.

Спустившись по вертикальной лестнице, Антон оказался в бетонном тамбуре, из которого вели четыре выбитые взрывами двери. Стены бетонной коробки щедро покрывали выщербины от пуль.

Несколько минут он стоял, напряженно вслушиваясь в тишину, но та была глухой, мертвой…

Гильзы, рассыпанные по полу, хрустели под ногами, как гравий.

Чувства, которые пробуждал в душе этот звук, толкали разум назад в прошлое, все глубже и глубже…

Антон встряхнул головой, словно отгонял от себя злой морок назойливых воспоминаний.

«Нужно идти, а не стоять тут, подобно пугливой девице…»

Мысленный окрик подействовал. Когда вокруг нет никого, полезно бывает пообщаться с самим собой.

Сообразуясь со стандартной схемой цоколя, которую высвечивал компьютерный планшет, он решительно повернул направо, где должен был располагаться спуск к уровню «Б».

Плечевые фонари Антон выключил. Термальная оптика работала меж прохладных стен достаточно четко, чтобы он мог ориентироваться в кромешном мраке, не привлекая к себе внимания двумя яркими столбами света.

Картинка окружающего, проецирующаяся на лицевое забрало мягкого шлема, чем-то напоминала фрагмент скверно исполненной виртуальной реальности. Зеленоватые стены смыкались в близкой перспективе, образуя прямые отрезки коридора, видимость составляла не более пяти метров. Инфракрасные прожектора испускали незримые тепловые лучи, которые подсвечивали контуры окружающих предметов, но их мощность все же оставляла желать лучшего — пятиметровый радиус обзора вынуждал Антона идти в постоянном напряжении, и, как выяснилось вскоре, — не зря.

Двигаясь в избранном направлении, он осмотрел две примыкающие к коридору комнаты. Обе выглядели одинаково и носили явные следы недавнего пребывания тут людей. Вдоль стен стояли койки, повсюду были разбросаны вещи, на длинном столе валялось несколько перевернутых пластиковых мисок. Сомнительно, чтобы тут обитали ганианцы, скорее эти помещения являлись казармами для рабов. Осмотрев двери, Антон нашел подтверждение своим выводам в виде установленных снаружи бесхитростных, но мощных засовов.